为避天敌而飞 候鸟迁徙至北极

鸟儿为什么不留在栖地就好？为什么它们要进行飞越数万哩的旅行，像是从南美洲的南端飞到北极，每年持续不懈？

根据《基督教科学箴言报》报导，日前刊登在《自然》期刊上的新研究强调，候鸟进行长途旅程的其中一个原因，可能是因为纬度较高的地方掠食者较少。

高纬度地区风险低

从任何方面来看，候鸟的旅程都是漫长、艰辛且得付出代价的。候鸟得冒着遇到暴风雨、掠食者和疲劳的风险，更遑论带着枪枝的人类所带来的威胁了。同时候鸟筑巢之处愈深入北方，在新陈代谢上要付出的体力就愈多。

科学家长久以来都假设，鸟类进行这样的旅程是因为，世界另一端的渡夏地点可提供某些好处。换句话说，不管要付上什么代价，北极必然有独特之处让这些候鸟值得这么做。

的确，夏日的北极有持续日照在滋养植物生长，北极的夏天以生命蓬勃生长而出名。长期以来，科学家就认为这种资源的丰富，以及相对来说缺乏竞争者的情况，一定有吸引鸟类前来的理由。

深入北方的极端环境也较少有寄生虫的问题。旅行到较少寄生虫的环境可能也是漫长旅程之所以值得的原因之一。严重的寄生虫问题足以造成鸟群的死亡数量大幅增加。

而在日前公布一份名为“高纬度地区候鸟被掠食风险较低”的研究中发现，前往北极的鸟类愈深入北方，被掠食的风险就愈低。较少掠食者代表着幼小的下一代存活的机会愈高。因此，尽管长途旅行得付出很多体力，在北极孕育下一代对繁殖率的提升仍有帮助。

研究者花了横跨两个夏季的时间，针对沿着加拿大哈德逊湾南部到靠近格陵兰的埃尔斯米尔岛北部所放置的1,555个人造鸟巢进行追踪，观察在这横跨2,080英里的狭长区域中，鸟巢遭掠食的情况。

结果发现，在北纬53度到82度之间的地区，纬度每往上一度，鸟类遭到掠食的风险就降低3.6%。与北部相较，这份研究设定的南部地区所遇到的掠食风险远超过北部地区的两倍。“这些结果提供了证据，证明鸟类深入北方迁徙，可能是因为高度较低的鸟巢被掠食风险较低，以至于对族群繁衍有利”。

生态简单 有助猎食

而另一篇名为“解释鸟类迁徙”的文章则提供了更深入的脉络。该研究的作者表示，比起任何地方，北极的生态系统主要是靠掠食者和猎物之间的互动关系所形塑。因为北极的原生物种本就不多，可以在恶劣的条件下生存的物种，如旅鼠、北极狐和雪鸮以及其他物种，从定义上来说，是该生态系的主要角色。作者揣测，这种相对简单的生态系统对于候鸟来说是很有利的，至少大部分的时间如此。

以旅鼠为例，它们是北极地区主要的猎物，每3到4年间会有数目消长的循环。当旅鼠数目很多时，掠食者可能会弃水禽而不顾，但是当旅鼠数目较少时，掠食者则会转向猎捕这些在岸边栖息的鸟类。作者论证道，如此一来，候鸟迁徙到北方的繁衍策略只有在旅鼠可以让狐狸、猫头鹰以及其他掠食者分心时，才可以真正奏效。这些旅鼠的牺牲让鸟类旅程变得值得。

在日前一则鸟类迁徙新闻中，北极燕鸥被冠上了“通勤者之王”的称号。高科技的追踪调查揭露了，北极燕鸥每年的迁徙是动物界中最漫长的，其中有些鸟儿终其一生飞行的距离，甚至相当往返月球路程之3倍。