退休制度在中国是自古有之，当然那时是农业社会状态，退休制度主要是官员的退休制度，也就是相当于今天国家公务员的退休制度。
退休年龄的界定
中国古代官员退休，有一个非常文雅的称谓："致仕"。从字面上看，是去当官，走仕途。其实本义是"把官职还给君王"，也就是不当官，退休了。到了唐代，开始出现"退休"一词，如唐代散文家韩愈在《复志赋序》中说："退休于居，作《复志赋》。"《宋史·韩贽传》也说宋仁宗时的御史大夫韩贽"退休15年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。"不过，"致仕"的说法还是一直沿用下去了。
退休制度的核心是退休年龄的界定，各朝代对此有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是"大夫70而致仕"。其后历代都基本上是沿袭了这一退休年限，如唐朝规定："诸职官年及70，精力衰耗，例行致仕。"而古时候人们的平均寿命不长，"人生70古来稀"，所以70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。
到了明清两代，才逐步改为60岁退休。特别是到了清朝，低级武官的退休年龄皆根据职务大大提前了："参将54，游击51，都司守备48，千总、把总45。"也就是官越小退得越早。这与两宋时期文官年满70退休，武官则可延长10年到80岁退休形成了鲜明对比。也充分说明了在鸦片战争爆发前，清朝还是一片太平盛世的模样。
虽然对退休年龄有具体规定，但也有很多例外，因为皇上就是苍天，圣旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾70后屡次申请退休，但皇上就是不准，结果86岁时，卒于知太史院事任上。真的是"鞠躬尽瘁，死而后已"了
还有清朝名臣纪晓岚，雍正二年(1724年)出生，在乾隆朝官运亨通，当到正部长级的礼部尚书。嘉庆元年(1796年)，他已是72岁的老人了，还被任命为兵部尚书；嘉庆十年(1805年)，已经82岁了，仍任协办大学士、礼部尚书、加太子少保。
退休后的待遇
退休制度的另一个要件就是退休后的待遇，这关系到退休官员老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代对此都比较重视。
首先是政治待遇。据记载：卿大夫致仕称"国老"，一般官吏致仕称"庶老"，从称谓上就可以看出对老臣的尊重。到了唐朝，对致仕官员要举行欢送仪式，敲锣打鼓，送归老家。三品以上官员致仕后，仍恩准在朝廷行走，参与国家大事。明朝的致仕官员在礼仪上依然受到尊重，在参加宴会、祭祀等活动中，仍享有原有职级的礼遇。
其次是经济待遇。汉代规定，年俸禄在两千石以上的官员退休，可领取原俸禄的三分之一作为养老金。魏、晋时期的退休官吏，则干脆委任一个"顾问"之类的闲职，供养起来。
唐代是五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋经皇帝特批，退休后可保留全薪。如名相房玄龄、宰相宋璨致仕时，皇上特批均赐全禄。六品以下官员退休，则赐给一定数量的田地养老。
两宋时期对退休官员的安置和优待，可说是达到了一个高峰。尤其是宋神宗以后，允许带职退休。官员致仕时，皆晋升一级。致仕后，仍可加衔晋级，参与朝政。与在职官员比，只是少了一点实权。
明朝初期则规定，三品以上官员按现职退休，四品以下，任现职满3年且无大过者，可升一级致仕。明中叶改为业绩突出者可升两级致仕。退休金方面，明初曾规定致仕官食原俸，但很快就予以取消。后来又规定退休官员一般情况下不发放退休金，但若家贫不能自存者，"有司月给米二石，修(终)其身"。清朝也基本上是按照明朝的退休制度执行。
提前退休几种情况
在中国古代，官员主动请辞，提前告老还乡也是退休制度所允许的。但似乎没有现在公务员提前退休那么复杂，比如要"满30年工龄"等。明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏："自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。"也就是说百分之百地批准，你尽管提前退休好了，反正想当官的人有的是。
主动要求提前退休的官员大致有以下几种情况：
一是回避权力斗争。最典型的例子是春秋战国时越国的大夫范蠡。他深谙天道，是一位智慧超群的人。在越国被吴国灭亡后，殚精竭虑辅佐越王勾践，"10年生聚，10年教训"。经过20馀年卧薪尝胆，勾践击败吴王夫差，一雪会稽之耻，兴邦复国，成为新的霸主。作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，权力与威望都达到了为人臣者的最高峰。但范蠡淡薄名利权势，辞官退休携西施遁入五湖(今宁波市东钱湖)修养身心。后又到了齐国陶地(今山东省定陶)经商，改名换姓叫陶朱公。在19年内，先后3次赚得千金巨财，又3次将之分给穷人，被后人尊为文财神。
二是厌倦当官。如果是到了这个份上，那么任何小事都会成为提前退休的导火索，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明。其实，在晋朝还有一位官职比陶县令大得多的人，也提前退休还乡了。此人就是大司马张翰，字季鹰，当时做了一个大约相当于今天的副部长级高官"大司马东曹掾"，上班地点在洛阳。一日，秋风乍起，他触景生情思念起家乡吴地惭江)的特产菰菜、莼羹、鲈鱼脍来了，回到府上自言自语地说：人生在世最重要的是心灵轻松快乐，又何必要为了个官名而别乡数千里，还要备受羁绊呢?于是在第二天上朝时，给天子递了一份辞职申请，回家去了。不愿意为官的人往往都是道德追求很高的人，不会借着职权谋私，也看不惯别人以权谋私，基本属于"七品芝麻官"之类：当官不为民做主，不如回家卖红薯。
三是客观条件造成的。如体弱多病，难当重任；抑或父母仙逝，按惯例要回家守孝3年。这就会出现两种情况：有些人是守孝3年后继续回去当官，这也是大多数朝代的官吏制度所允许的。如宋朝的苏洵父子，清朝的刘墉、纪晓岚，仕途中都曾有守孝3年后继续当官的经历。但也有很多人是从此金盆洗手，自得其乐了。
非正常退休问题
非正常退休，最好的理由莫过于"告病"--自己病重或父母亲大人病笃。告病退休称作"乞骸骨"、"乞身"等，意思是求求您行行好，放过我这把老骨头吧。听起来像是够可怜的。也有皇上不恩准的。如汉代着名经学家张禹，也是《论语章句》一书的整理者，还当过"太子师"，即汉成帝刘骜做太子时的老师。官也做得很大，太傅、丞相都做过。他曾多次上书请求告病还乡，"数上疾乞身，帝遣人间疾送药，强留"。亦即有病可以治病，皇帝还给你送医送药，够意思了吧!想回家则没门，谁叫你太有才了。
古人出外做官，远离乡邑亲朋故就，一般最大的心愿就是叶落归根，死后也能埋在故土祖坟，跟今天流落异国他乡渴望归乡的游子差不多。所以退休还乡算是一件好事。
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