科学家首度直击小行星撞地球 苏丹沙漠捡碎片

今天公布的研究指出，目瞪口呆的天文学家观测到一个汽车大小的小行星撞击地球大气层后，爆炸形成明亮的流星雨，之后并前往苏丹一个沙漠捡拾其碎片。

根据刊登在英国"自然"（Nature）期刊的研究，这是科学家首度在侦测到太空中的小行星之后，发现它的碎片。

共同撰写报告的卡内基研究院（CarnegieInstitution）研究员朗波（Douglas Rumble）表示："许多陨石都曾在穿过大气层、像一团火球或带着流星烟尾时被观测到，但在小行星抵达大气层之前，实际看到并追踪它进入大气层之后的行踪，真的是很特别。"

去年10月6日，美国亚利桑那州一名业余观星者向位于麻萨诸塞州剑桥（Cambridge）的国际小行星中心（Minor Planet Center），提出他观测到的一颗小行星的座标。

国际小行星中心所长史巴尔（Tim Spahr）告诉"自然"："我研究这份报告，并手绘这颗小行星的运行轨道，发现很明显地它将撞击地球。"

这颗命名为2008 TC3的小行星，按照亮度与大小来看不会构成危险，但史巴尔遵照标准安全程序，拨了一通国家航空暨太空总署（NASA）的热线电话。

史巴尔并通知喷射推进实验室（Jet PropulsionLaboratory）的杰斯利（Steve Chesley），杰斯利连忙估算小行星轨道。程式显示，这颗小行星百分之百会撞击地球。

程式也显示，这颗飞驰而来的岩石，会在不到13小时内，以相当于一或两千吨TNT炸药的威力，撞击地球大气层。

突然之间，原本习惯以光年计算的科学家，手忙脚乱地以现实时间追踪2008 TC3的行踪，想知道它的碎片会坠落在何处。

科学家透过网路与国际电话热烈讨论，新墨西哥州山迪亚国家实验室（Sandia National Laboratories）的物理学家波斯罗（Mark Boslough），更以斗大的"今晚要撞了！！！"通知同事。

几分钟之内，科学家就算出2008 TC3会在苏丹北部人口稀少的纽比亚（Nubian）沙漠上空爆炸成为碎片。

一名听到气象学家透露消息的荷兰航空（KLM）客机机师，在2008TC3以每秒1万2000公尺的速度坠入大气层时，正从南非约翰尼斯堡飞往荷兰阿姆斯特丹，当时他看到约1400公里外有道明亮闪光。

几星期后，研究领衔作者、加州山景市（MountainView）外星生物探寻学会（SETI）的天文学家杰尼斯肯（Peter Jenniskens），还在等待最先发现2008TC3的报告，但音讯全无。

因此12月初他飞往苏丹，与喀土木大学（Khartoumuniversity）的夏达德（Hamid Shaddad）组成团队，并与一群学生同赴纽比亚沙漠，一路询问当地居民是否曾看到天空中出现火光。

他们锁定一个可能的撞击区，接着分头寻找，三天之内，他们发现280个碎片，总重量达数公斤。