日欧计划于2013年共同发射水星探测器

日本宇宙航空研究开发机构的宇宙开发委员会推进会议12日宣布，已就该机构与欧洲航天局(ESA)共同推进的水星勘测"BepiColombo计划"得出结论：为了实现在2013年发射探测器，应加快探测器的设计和生产。这一结论将于13日在委员会上获得批准。

据日本报道，日本与欧洲将分别开发一台探测器。两台探测器将一同发射升空，之后进行分离，环绕水星，于2019年度起开始探测。日本宇宙机构将于2008年度投资20亿日元(约合1.3亿元人民币元)开始设计试验机型。预计日方的研发经费将达约150亿日元。

美国的"水手10号" 探测器曾在上世纪70年代3次飞掠水星，探测到水星存在类似地球的磁场现象。为何水星不同于金星、火星而存在磁场仍是未解之谜。

报道称，日本的探测器将对水星的磁场及磁层进行高精度观测，以期探明其成因。水星的稀薄大气以钠元素为主。探测器还将调查大气的分布及变动。ESA的探测器将研究水星的地形及矿物、元素构成，通过观测水星引力来探明其内部结构，确定其内核是否为巨大铁核。

由于水星是太阳系内距太阳最近的行星，一般认为探测器受高温影响难以对其进行环绕观测。据称通过提高耐热技术有望达成探测目标。美国的水星探测计划已先行一步，其"信使"号探测器将于2011年开始环绕水星进行探测。