据美国NASA 2月23日发布的新闻简报报道，将近4百年前，伽利略发现一抹白光似的银河系其实是包含无数个单个的星体。今天科学家们运用NASA的罗西X-射线定时探测者(Rossi x-ray Timing Explorer) 对银河系在x-射线区做出类似的发现。
钱德勒X-射线观测仪观测到的银河系中心(Credit: NASA/UMass/D.Wang et al.)
银河系中类似可见光一样弥散分布的X-射线的来源，科学家们称之为银河X-射线背景，一直以来是个不解之迷。现在科学家们发现这个X-射线背景并不像原来认为是弥散的，而是由上亿个原先没有发现的单个X-射线源主宰，这些X-射线源是一种被称作白矮星的死亡的星体，和这种星体周围异乎寻常的光环。
如果这一发现被证实，将对了解我们银河系的历史，从星体的形成，超新星爆发的比率到星体的演化产生深远的影响。
“在晚上从飞机上你可以看到城市上空弥散的光，”马普天文研究院的米海尔热弗尼弗特瑟弗说，“如果只是简单的说城市发出了光是不够的。只有当你走近看时才能看到城市上空的光是由一个个单个光源组成的---房子里的光，路灯发光和车灯发出的光等等。从这一点上说我们识别了我们星系中单个的X-射线光源。我们的发现会使很多科学家吃惊。”
这幅图中星河X-射线背景被迭加在红外线辐射源的影像上。图中X-射线用白色等位线标志。红外线背景影像由上世纪 90年代NASA的宇宙背景辐射探测者使命 (Cosmic Background Explorer mission)所拍摄。白色的结点是非常强的X-射线源，多数来自黑洞或中子星的活动。但我们星系大多数的X-射线来自上百万个相对较暗，不能被显示的 X-射线源。在上图表现为遍布整个星系的弯曲，很细的白线。这些好像是未发现过的白矮星和具有活跃光晕的星体。（Credit: NASA/RXTE-COBE/Revnivtsev et al.）
X-射线是光的高能形式---比可见光的能量高出很多，肉眼看不见。X-射线背景比我们称作银河系的可见光背景分布更为广泛，因此科学家原以为X-射线背景是弥散，而不是来自点状光源。过去科学家普遍认为大部分的X-射线背景来自星际的热气体。
这项新发现是根据罗西X-射线定时探测者10年以来的观测数据所得到的，观测数据包含了银河系最为详细的X-射线图。该研究认为银河系充满了X-射线星体，大部分不很明亮，所以科学家长期以来低估了它们的数量。
科学家并没有能够拍摄到单个X-射线源的影像。他们注意到的是X-射线图和NASA的宇宙背景探测者得到的红外线辐射图完全吻合，这表明类似红外线图，X-射线反映了星系的质量分布，所以X-射线背景包含了星系中大量的昏暗的孤立物体。
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