中国和美国科学家二十三日宣布发现迄今最古老的水生哺乳动物，它生活在侏罗纪时期，体型与河狸相仿。科学家认为，这项发现改变了古生物学界对早期哺乳动物进化的看法。
新华社报导，中国南京大学教授季强和美国卡内基自然历史博物馆罗哲西博士等科学家，于今天出版的“科学”杂志发表论文说，最古老的水生哺乳动物化石是在中国内蒙古自治区被发现，被命名为“獭形狸尾兽”，它生活在距今约一亿六千四百万年前的侏罗纪中期。
科学家表示，獭形狸尾兽化石表明它拥有哺乳动物最重要的特征之一体毛，它的尾部还有鳞片的痕迹，证明它是一种非常原始的哺乳动物。
论文作者之一罗哲西说，獭形狸尾兽创下几项纪录，一是迄今发现最古老的水生哺乳动物，化石保存最完整，二是第一个带有体毛痕迹的哺乳动物化石。
此外，獭形狸尾兽的体型也远超出其他已被发现的早期哺乳动物。它的化石从喙部到尾巴全长四百二十五公厘，活体可能更长，相当于一只雌性鸭嘴兽，估计体重约五百至八百公克，而同期的陆生哺乳动物体形极小，体重不超过五十克。
科学家指出，这一发现最重大的意义是证实了哺乳动物很早就开始进化。早先古生物学界普遍认为，哺乳动物于六千五百万年前、恐龙灭绝后才开始在不同环境中进化，獭形狸尾兽则表明，哺乳动物适应水生生活的历史远远超出人们的估计。
中央社
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