经过近４５个小时的飞行之后，美国“发现”号航天飞机于２８日北京时间１９时１８分与国际空间站对接。
“发现”号与国际空间站对接成功..飞机受损情况问题不大
图为7月25日拍摄的位于发射架上的“发现”号航天飞机头部和助推火箭及外挂燃料箱局部。7月27日，肯尼迪航天中心的美国宇航局官员说，他们分析“发现”号发射时的录像资料发现，至少有一块3厘米见方的绝热瓦在发射升空过程中落在航天飞机机头部位下方、靠近起落架舱门处，此外还有一些绝热泡沫从 “发现”号的外挂燃料箱上脱落。目前工程师们正在进行图片分析，以判断绝热瓦和绝热泡沫的脱落是否对“发现”号造成了损坏。
“发现”号航天飞机在发射过程中脱落的少量绝热瓦和绝热泡沫引起了人们的担忧。目前正向国际空间站进发的“发现”号宇航员27日利用安装在航天飞机末端的可移动机械臂对“发现”号进行全面“会诊”，以评估飞机的安全状况。
首次体检 “发现”号进展顺利
一般来说，航天飞机发射时总有部分绝热瓦和泡沫材料脱落，大部分情况下不会造成损害。但是“哥伦比亚”号的悲剧引发了人们的猜测和担忧。
“发现”号宇航员按照原计划在27日通过远程控制技术、利用15米长的机器人臂对航天飞机的前舱和机翼进行全面检查，机械臂上安装了摄像镜头和激光探测装置。整个检查过程历时7个小时。
美国宇航局负责此次航天飞机发射工作的官员保罗·希尔说，这个检查步骤是在“哥伦比亚”号失事后新增的项目，但也是最危险的项目。宇航员在检查过程中的操作必须十分小心谨慎，如果机械臂和绝缘层发生碰撞，后果将不堪设想。
在整个检查过程中，宇航员和地面控制中心的专家并没有发现什么问题。只是在其中一个地方，地面控制中心的专家要求进行二次检查，但是最后也没有发现毛病。
“一切进展非常顺利，”美国宇航局发言人罗布·纳维亚说。
泡沫脱落 初步判断问题不大
与此同时，宇航局下属肯尼迪、约翰逊和马歇尔三个航天中心的100多名分析人员正在对大量的图像和数据进行分析，以判断绝热瓦和绝热泡沫的脱落是否对“发现”号造成了损坏。
罗伯特·希尔说，“发现”号升空时两架跟踪的飞机和100多个摄像镜头拍摄了大量的影像资料，航天飞机上也安装了176个传感器，随时跟踪和发现可能出现的问题。研究人员需要几天时间才能通过大量的数据分析对“发现”号的安全状况做出确切评估。
希尔强调，他本人对航天飞机发射升空的三维图像进行初步分析后认为，不会有“严重的问题”。即使绝热瓦和绝热泡沫脱落，也在航天飞机可控范围之内。而且，到目前为止，专家还没有要求宇航员增加对“发现”号检查的范围。
“我们最终将根据数据分析做出判断，而不是凭借感情，”希尔说。
最坏打算 半年练出急救计划
“发现”号将在28日和国际空间站对接。在靠近空间站时，“发现”号将在距离空间站约182米的地方做一个缓慢的“后空翻”动作，以便让空间站内的宇航员谢尔盖·克里卡列夫和约翰·菲利普斯能从各个角度拍摄航天飞机的照片，帮助评估飞机的安全状况。
美国宇航局官员同时表示，为防不测，他们已经做好了“发现”号出现问题的最坏打算，制订了代号为“安全天堂”的紧急营救计划。
如果美国宇航局的专家最后判断“发现”号的安全状况出现了问题，不能安全返回地球，那么7名宇航员和航天飞机上的所有物资都将转移到国际空间站上，等待救援。“发现”号则将自行进入大气层解体。
7名宇航员将和正在国际空间站工作的两名宇航员利用补给物资在太空中生活一个月左右。美国宇航局则将在这段时间内发射“亚特兰大”号航天飞机，前往国际空间站展开紧急营救。4名宇航员已经为这个紧急营救计划训练了半年之久。
新闻链接 营救计划风险太大
美国航天专家承认，这个营救计划本身也带有很大的风险。
由于国际空间站的补给物资有限，一旦出现问题，“亚特兰大”号必须在一个月时间内发射升空，这意味着发射前的很多安全检查程序将无法完成。
此外，航天飞机在返回地球时将携带11名宇航员，人数之多在美国航天史上还是头一回。
如果“发现”号因为安全问题不得不进行自毁，那么美国宇航局将只剩下两架航天飞机，难以轮流执行任务。在2010年新的航天器投入使用前，美国的太空计划将受到严重影响。
不过，美国宇航局航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，出现这种“最糟糕情况”的概率“微乎其微”。
“一切进展非常顺利。”－－－NASA发言人在“发现”号检测完后说。
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