保卫芷江中美空军基地事关重大，若芷江中美空军基地有失，则会严重影响美军对日军在华战略要地及日本本土的轰炸，并直接威胁贵阳和重庆，耽误整个对日作战的战局，后果不堪设想。国军只能胜利，不能失败。因此，蒋介石委员长特地命令陆军总司令何应钦亲率王敬久的第十集团军、李玉堂的第二十七集团军，及驻芷江中美空军混合团5个大队各一部，美第十四航空大队一部，各型战斗飞机四百多架参战。为确保战役的胜利，还由陈纳德将军的飞虎队将由缅甸战场抽调的全副美械装备的新六军三万多人由昆明空运到芷江作为战役的总预备队，使国军投入此役的总兵力达到了二十万人。
日军投入芷江会战的兵力为第四十七、六十八、一一六师团以及关根支队，总兵力约八万多人。 由日军第六方面军第二十军司令官阪西一郎中将指挥，指挥部设在邵阳南郊。
湘西地形险峻，山峦起伏，尤其以绵延300多公里从东北至西南侧对湘西，东临资水，西靠沅江的雪峰山山脉为湘西崇山峻岭的第一道脊梁。雪峰山脉西侧的芷江盆地河川纵横，这些都成为湘西芷江中、美航空基地的天然屏障。因此，
芷江会战的中心区域首当其冲就是雪峰山地区了。
一九四五年四月九日，芷江保卫战开始。日军第六方面军第二十军团司令阪西一郎，命令日军自益阳、邵阳、东安出发，兵分三路向雪峰山东面进攻。
为配合此役，美第十四航空队早在四月一日和四月二日就两次轰炸上海机场，当场击毁日机九十二架，击伤日机十六架。四月初，陈纳德将军特地从昆明飞来芷江亲自坐镇指挥。中美空军日夜不停的轰炸湘粤、湘桂铁路和公路交通线，破坏日军兵力集结和及时补给。开战当天，芷江空军基地派出中美混合团协助国军陆军作战。
四月十日，芷江机场出动大批飞机彻底击毁了日军后援地衡阳、邵阳、湘潭三角地带的所有大小桥梁。四月二十日，芷江中美混合团第五大队出动全部飞机，连续轰炸了放洞、红岩大庙、大黄沙、一四五○高地等日军阵地，又轰炸了长沙、衡阳、冷水滩等日军机场，给立足未稳之日军以致命的打击。这些都有效的迟延了日军的攻势，有效的支援了国军陆军的作战。
开战后，北路日军的重广支队向雪峰山东麓的新化方面进击。中路日军第一一六师团主力，由隆回经山门，向雪峰山中部腹地猛攻。南路日军关根支队和木佐木支队，向新宁、武冈方面进犯。
进攻初期，日军进展相当顺利，特别是日军第一一六师团的先锋第一○九联队，四月十一日从宝庆出发，四月十七日即深入到雪峰山中南部龙潭司附近的圭洞。第一○九联队的顺利进军，给第一一六师团师团长菱田元四郎中将造成了错误的决断。菱田师团长一面命令第一○九联队继续进军，以便进一步的扩大战果，一面又与南、北两路日军商议，在攻入雪峰山腹地之前，各路主力相互配合，从北面迂回包围雪峰山南麓洞口、武冈地区的国军第七十四军。
四月十九日，各路日军纷纷调整兵力部署，向雪峰山南麓猛扑。但就在这时，北路日军遇到了猛烈的袭击。
四月二十一日清晨，北路日军第四十七师团之重广支队前进到桃林徐家桥一带的丘陵山地后，突遭山头上迫击炮、机关枪猛烈的轰击扫射，日军 被国军四面包围。国军用发烟弹指示日军集中的位置，随即迫击炮弹一阵猛轰，国军炮火猛烈，重广支队不支，开始拚命向外突围。
国军守武冈城的是第七十四军之第五十八师，国军在城内外构筑了三道防御阵地，皆用黄沙、细沙、石灰混合筑成。其内部防线是由老百姓献出过年用的糯米，熬成稀粥搀和三合土构筑而成，十分坚固，一般手榴弹无法炸开。
四月二十七日凌晨，日军关根支队开始向武冈城猛攻，百余门大炮将第五十八师阵地炸成一片火海。日军步兵在坦克掩护下随后发起冲锋，连攻三天，日军伤亡惨重，几乎毫无进展。关根恼羞成怒，决定使用支队的“特攻队”，令百多名“特攻队”队员每人绑上百斤重的炸药，冲过护城河，贴着城墙，拉响了身上的导火索。随着轰轰的爆炸声，城墙终于被炸开了一个大缺口，随即近千名日军向缺口方向发起猛攻。一部份守军迅速搬来沙石、麻包堵住了缺口，另一部份守军站在城墙上，用美式卡宾枪、汤姆机枪和火焰喷射器向日军猛烈扫射，日军士兵一个个被火焰喷射器喷出的火烧的打滚，四散奔逃。护城河里添满了日军的尸体，河水变赤。一直到五月二日，武冈城依然在守军手中。关根支队在第七十四军的顽强阻击下，虽付出重大伤亡，仍无法前进。
中路日军第一一六师团之第一○九联队的处境就更为不妙，第一○九联队被国军六十三师一部、十九师、五十一师包围在崇山峻岭之中，日军左冲右突，始终无法摆脱困境，只得抢占附近的山头阵地固守，同时向菱田师团长呼救求援。
日军一一六师团主力亦处处受到第七十四军阻击。自四月二十三日起，中美空军不断出动战斗轰炸机，把成百上千吨的炸弹倾倒在日军已占据的阵地上，日军阵地上销烟弥漫、弹片横飞。
四月二十七日，日军第二十军司令官阪西一郎中将见围歼第七十四军已成泡影，只得投入第四十七师团主力，倾其全力向雪峰山攻击前进，试图救援被国军包围在圭洞地区的第一○九联队。日军试图利用第一○九联队来吸引国军主力，然后在龙潭司附近聚歼之。
根据阪西一郎中将司令官的命令，第一一六师团师团长菱田中将对本师团发出命令：（1）挺进部队应确保现占据地带，与师团主力的进出相呼应，准备攻击龙潭司一带之敌。（2）加川部队迅速突破江口附近敌阵地，然后向龙潭司突进。（3）儿玉部队在攻占洞口后，应首先向江口前进……
日军第一一六师团主力各部，拚命向雪峰山中突进。儿玉部队于四月二十九日攻占洞口，打开了日军沿军用公路进军雪峰山腹地的大门，然后和其他各部会合，向江口突进。上万人的大军，沿着洞口至江口的山间公路向前推进。结果，被国军七十四军五十一师两个连堵在了铁山脚下。
此处地形陡峭险峻。军用公路北侧是铁山，南边是铁山庄。两连守军分别住在铁山和铁山庄，居高临下，用迫击炮向在公路上行进的大队日军猛烈轰击。这时中美空军也接连出动飞机，对峡谷中的日军进行一波波的轰炸扫射。
日军连续发动数次冲锋，均已损兵折将告终。
师团长菱田中将见情况险恶，下令立即停止向江口进军，部队向月溪撤退，直接北上救援被围困的一○九联队。日军向北没爬过几个山头，就在上渣坪、土岭界附近遭到国军的顽强阻击，被挡住去路，这时中美空军跟踪飞来，向日军猛烈轰炸扫射，使该部日军陷入绝境。
这时，从山门攻击前进的另一股日军，也在老隘塘附近受到国军的包围攻击，死伤惨重，无法进一步推进。
自此，日军第二十军各部在龙潭司附近合围歼灭国军主力的战略企图又破产了，日军各级统帅部呈现出一片焦虑、惊慌失措的景象。
四月二十五日，日军第六方面军破译了国军无线电报，得知有大量配备美械装备的国军正陆续空运到芷江，这些部队都是蒋介石的精锐，多数已换成美式装备，有的受过美军严格训练，战斗力特别强。第六方面军司令官冈部直三郎大将认为若不赶快撤出战斗，待国军精锐大批赶到，日军参战部队恐将全军覆灭。因此，冈部命令日军第三十四军主力立即向长沙附近聚集，随时准备出发支援日军第二十军的撤退。同时冈部和日军中国派遣军总参谋部宫崎作战主任一齐向冈村宁次建议，果断中止“芷江攻略作战。”但冈村宁次并没有认识到问题的严重性，他在犹豫着，不甘心”芷江攻略作战“就这么不了了之。
这时，第二十军司令官阪西一郎中将，面对部队陷入险境且被分割包围的情况，心急如焚，向第六方面军司令官冈部直三郎大将请求增加二至三个师团投入“芷江攻略作战”，自然被冈部拒绝。冈村宁次的犹豫，又使得阪西一郎不能命令全军立刻撤退，遂使日军各部陷入国军的歼灭中。
在这个宝贵的时间差中，雪峰山前线的南麓战场，汤恩伯的部队如同出山之猛虎，全军越过广西边境，扑向南路日军，与第七十四军会合，立即将南路日军分割包围。五月四日，汤恩伯军和第七十四军发起全面进攻。南路日军关根支队和木佐木支队顿时全线崩溃，兵败如山倒，一片混乱，各自只管自己夺路逃命。日军第一一五大队在万福桥附近被国军包围全歼。关根支队司令部及其附近的部队，在汤恩伯军围攻下，几乎全军覆灭。其他各联队也在武冈、花园、隆回等地溃不成军，几乎全部被歼灭。汤恩伯将军指挥部队一路向北方攻击，追歼日军，在隆回的桃花坪地区，同南下的胡琏第十八军呼应，完成了对日军的全面合围。
日军北路军重广支队从韶山地区拚死突出重围，进入新化、洋溪地区，又陷入了国军包围。日军拚死突围，与国军激战，被国军杀的大败。五月十八日，日军重广支队残部在前来增援的日军第四十七师团主力相救下，才逃脱了国军的围歼。
日军中路军第一一六师团各部这时正陷在雪峰山中，被优势的国军分割包围歼灭 ，国军猛烈攻击，日军拚死突围，双方打得天昏地暗。
陈纳德的“飞虎队”出动了，惊惶失措的日军，只见许许多多小黑点从山顶处一下冒了出来：战斗机、轰炸机、侦察机，排成三角队形，全速向自己阵地飞来。
第十四航空队从芷江空军基地起飞，只需几分钟的航程就能到达雪峰山。中美空军飞机俯冲下来，重磅炸弹的剧烈爆炸，把日军临时隐蔽的地方弄得地动山摇，雨点般的土块，砸得日军钢盔啪啪直响。
美国空军的凝固汽油弹一着地，就变成几十团燃烧的火焰，即使掉在水里，它还在不停地燃烧，众多日军被瞬间烧成灰烬。战场周围的温度马上剧增，高达数百摄氏度的热浪直烧得日军鬼哭狼嚎。
雪峰山顿时成了火焰山，日军像没头苍蝇一样，纷纷四散奔逃。中美空军频繁出动，对重围中的日军实行地毯式轰炸，并大量投掷凝固汽油弹。在雪峰山中，到处是一片片火海，数万日军在火海中痛苦挣扎。
五月九日，菱田师团长终于收到了日军第六方面军转来的冈村宁次司令官命令撤退的电报，但已经实在太晚了，菱田中将绝望地向师团各部发出命令：“杀开一条血路撤退！”
日军一○九联队之残部乘夜向东逃窜到老隘塘附近，再次被国军包围。日军拚死突围，最后弹尽粮绝，全军覆灭。日军一一六师团主力被歼灭，残部在赶来增援的日军第三十四军主力和第四十七师团的拚死救援下，才侥幸逃脱。
雪峰山保卫战，国军总计歼灭来犯及其后期赶来救援的日军（第三十四军）共近八万，属中国战场最大的一次胜仗，也是日军败在国军手下最惨的一次。日军此役受挫，冈村宁次遂开始全面收缩兵力，开始从广西、广东等地后撤，到一九四五年六月，冈村宁次彻底放弃了西进的企图。
战后，国军第七十四军因战功卓著，荣获国民政府颁发的第二面“飞虎旗”。
《美国纽约时报》对此发表评论说：“芷江会战胜利佳音，可视为对日战争转折之暗示。”不久，这段评论就被言中。一九四五年八月十五日，日本天皇裕仁接受《波茨坦公告》，宣布无条件投降。
一九四五年八月二十一日，以侵华日军总参谋副长今井武夫为首的日军代表飞临湖南芷江向蒋介石国民政府乞降，中国人民经过八年艰苦卓绝的艰苦抗战，终于赢得了最后的胜利。（待续）
(大纪元)
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