这里，我们尝试着去发掘其中的奥秘。
一． 神话传说
毫无疑问，最有名的美人鱼故事莫过于安徒生的童话了。根据它雕刻的美人鱼雕像跪立在丹麦首都哥本哈根，是一处世界闻名的风景点。可是，关于人鱼的神话传说却不仅仅在丹麦存在, 世界上许多民族的古老神话传说中都有。
在众多的神话中，人鱼的传说始于祭神。最早的神话记载出现在公元前8世纪。
美人鱼最初是以水神和雌性水中生命出现的。巴比伦人祭拜一种名为欧尼或圯的海神。欧尼从 Erythrean 海上出来，教导人们艺术和科学。在今天的罗浮宫里可见一幅8世纪的壁画把欧尼描绘成一男性人鱼，有着鱼的尾巴和男子的上身。
叙利亚人和腓力斯人(中东古国)也祭拜一种闪族人的美人鱼月亮神。叙利亚人称她Atargatis ，腓力斯人称她Derceto。 一般认为，月亮带来潮起潮落，因此在古代的文学艺术作品中被当作神的化身。Atargatis 是第一个被发现的有记载的人鱼。
然而，并不是所有古代的水神或神的化身都是人鱼的形象(或雄或雌)。水仙女貌美且极赋音乐天赋，常被误认为是美人鱼，因为她们也以歌唱和弹奏乐器著称。 印度人祭拜一种名叫Asparas的水神，她是一种吹着天笛的水仙女。
在日本和中国的传说中不仅有美人鱼，还有海龙王和龙母。日本的美人鱼名叫Ningyo ，样子是带有人脑袋的鱼；玻利尼西亚人的神话中则讲了一种名为Vatea的半人半海豚形的神。
希腊和罗马神话有对美人鱼的描述，更精确地说，是男性人鱼。这是第一次出现在文学作品中的美人鱼。荷马在《奥德赛》的主人公奥德修斯的航海日记中提到女妖精，但他没有做具体的描述。 黑白电影中荷马故事的女妖精是美人鱼的形象。奥维德描写美人鱼从特洛伊燃烧的大型划船上诞生，木材变成了血肉和‘绿色的大海女儿’。 海神和海王星通常被描述为半人半鱼的形象。在古代，男人鱼是强大的海神之子TRITON(法螺) 的代表形象。这个时期画廊和摆设的花瓶都有法螺的形象。1973年的一部电影《Jason and the Argonauts》出现了海神的角色，他拿着三叉戟，和古时花瓶上的一样。在太平洋上的岛屿和罗马都发现了法螺古时候的标本；然而，现在的学者推测他们都是假的，就如美人鱼只能出现在19世纪末期的荒诞展一样。另外, 海神的女儿涅瑞伊得斯，以及古代生活在淡水里的Naiads，作为生活在水中的生物，却有着人类的外表。
不列颠群岛也有它们自己美人鱼神话中的美人。康沃尔人称美人鱼为欢乐少女，爱尔兰人称其为Merrows 或 Muirruhgach 。有些作品里叙述他们居住在海底下的干地，带着可以透过水不会溺毙的魔帽。女性都非常美丽，男子是红鼻子，大眼睛，绿色头发和牙齿，喜欢白兰地。另有作品称Merrow 可以预示暴风雪的到来。
在设得兰群岛，美人鱼名叫 Sea-trow ，在水里可脱掉动物的外皮象鱼一样游泳，在陆地象人一样步行。 NECK和男性美人鱼以及女性美人鱼一起出现在斯堪的纳维亚(半岛)，可是NECK 能同时在海水和淡水中生活。挪威的美人鱼名叫Havfine，脾气古怪，一些很善良，另一些则很残暴；据说看见Havfine会运气不佳。
德国神话中有很多是关于美人鱼的。有名叫Meerfrau的，有叫Nix (男美人鱼)和Nixe(女美人鱼)的，生活在淡水中，一般认为他们对人类很不好。Nixe会引诱男子掉进水中，Nix会以老侏儒的样子或金发男子的形象出现。他们在冰岛和瑞典是人首马身的样子。nix 也喜好音乐，会用竖琴引诱人们。如果他是马的形象，他会诱惑人们骑马，然后把人扔进海里淹死。有时他想得到人的灵魂，他会要求一年一度的用活人祭拜。在莱茵河，它叫罗蕾莱(德国民间文学传说的女妖)，有一小镇就是以此命名的。德国人还知道Melusine 是双尾美人鱼，英国人也这样认为。
俄罗斯美人鱼神话包括住在海底的海王的女儿；名叫Rusalka 的水仙女会使游泳者溺毙，名叫Vodyany 的男水灵会跟着海员和渔夫。
非洲人相信鱼老婆和水巫婆的故事。
二． 基督教里关于美人鱼的传说
随着基督教教堂的增多，美人鱼的神话发生了巨大的变化。
历史上异教徒崇拜的神遭受抑制的时期，美人鱼和其它一些非自然生命并没有被当作日益兴盛的基督教信仰的威胁。基于两种原因，一些作家甚至相信教堂信仰美人鱼的神话。首先美人鱼被当作罪的象征，我们熟知的女妖精的标志就是源于这种想法；其次是大量古代和当代作家关于美人鱼存在的作品把这种信仰加入了在教堂发现的美人鱼中。 在中世纪，美人鱼手拿梳子及小镜子似乎是最早的标记。这代表了一种能摧毁男人意志的女性的美。至此美人鱼神话改变了几乎神一般的地位以及不吉利女妖的印象，只存在一些美学价值。
中古时代早期的动物寓言有女妖而不是美人鱼。由于这两种生物被大众混淆了，因此动物寓言集的作家也分不清二者，通常描述女妖长着美人鱼的尾巴。美人鱼在寓言Physiologus 及随后的作品中非常有名。人们都相信美人鱼的存在，即使学者也不例外。
1403年，在西弗里斯兰省，暴风雨过后，泥泞中发现了一个束手无策的美人鱼。人们把她带回去，给她穿衣服，喂她吃饭。据说她活了15年，期间多次试图逃走；人们教她在十字袈前下跪，可她一直不会说话。
拉斐尔在他的旧约圣经《历代记》中写道：在约翰或亨利二世统治时期，渔夫捉到一条人形鱼，他不会讲话，生鱼熟鱼都吃，两个月后逃回海里去了。1800年后就有了有关的图片记载。
在文学作品中，美人鱼是女子的代号，而非生物的名称。美人鱼成了一种比喻。乔叟在诗歌里把她比喻成优雅的学者风度。莎士比亚在《过失的喜剧》在中写道：
啊，可爱的美人鱼，不要用你的音符，
把我淹没在妹妹你的泪水里:
唱吧，仙女，为了你，为了宠宠我自己.
在莎士比亚戏剧《仲夏夜之梦 之二>里，欧巴仁梦里的美人鱼不再用作比喻，也不在舞台上出现：
一次我高高地坐着,
听见一个美人鱼在海豚的背上
吐出如此悦耳动听的声息
在她的歌声里，粗鲁的大海也变得彬彬有礼
一些星星急切地从天际射来,
为了倾听大海公主的音乐。
约翰在他质疑妇女忠贞的《歌》里把美人鱼看作神话人物多过寻找他认为妇女应有的忠贞。他写道：
神，捉住那坠落的星,
……
教导我要么倾听美人鱼歌唱,
要么让嫉妒刺痛我的心。
三．科学的兴起与美人鱼的传说
很久以来，即使是学者也相信美人鱼的存在。随着科学的发展，美人鱼作为一种生物的存在受到置疑。
随着科学的发展，特别在18世纪，幻想变成了作家的孩子气，不过本世纪初由于浪漫主义运动它重新兴旺起来。这也到了科学按照它的所能最大限度地驱散美人鱼的神秘，声称过去记录在案的美人鱼例子均是人们出于航海时间太长，从船上看到一只海豹、海豚、懦艮或海牛，便发誓是看到了美人鱼。
自19世纪以来出现了无数的记录。受人尊敬的人们写下来卓越的报告，这些与科学家对这种幻想生物的冷淡形成鲜明的对比。
科学的出现从方方面面改变了人类的生活。它认识事物的思维及探索未知的方式局限了它去接受许多真实的事物，对人鱼存在的否定就是其中一例子，宇宙间还有多少真实为我们所忽略呢？ 孩子们的故事又重新有美人鱼了，这一次还被写下来发表。美人鱼的形象再次在艺术作品中出现，艺术家允许在人类“兽性”本能与智慧思考之间创作，表现为美人鱼的尾巴和想获得一颗人的心的愿望。这是在美人鱼历史上第一次出现美人鱼渴望获得人的心。代表作是安徒生的《小美人鱼》，年轻的美人鱼想通过她的忠实获得一颗心。美人鱼对凡间男子的爱恋的主题继续着、被进一步夸大。突出表现在彼德的戏剧《米兰达》和《为男人疯狂》的结局里，后来还被拍成电影。20世纪20年代到30年代之间美国拍摄了许多有关美人鱼的电影，最出名的是《斐姬美人鱼》。日本的荒诞剧表演也丑化他们的美人鱼：由不完整的猴子和鱼尾组成，广告称其为“美人鱼尸体”。
然而，无论美人鱼用来做什么，在电影里充当什么角色，她一直保有其独有的神秘。
四．近年来关于美人鱼的考古学发现
1990年4月《文汇报》有这样一则报道：一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现，一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由苏联考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。
1991年7月2日，新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：科学家们最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。化石保存得很完整，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。“这只动物是雌性的。大概1.2万年前在附近海岸出现。”柏列 奥干尼博士说。奥干尼博士是一名来自美国加州的考古学家，在美人鱼出现的海域工作了4年。奥干尼博士说：“它在一次水底山泥倾泻时活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转为化石。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部 发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，没有眼帘。
五．当今存在的美人鱼
最近美国两名职业捕鲨高手在加勒比海海域捕到十一条鲨鱼，其中有一条虎鲨长18.3米，当渔民解剖这条虎鲨时，在它的腹内胃里发现了一副异常奇怪的骸鼻骨架，骸鼻上身三分之一象成年人的骨骼，但从骨盆开始却是一条大鱼的骨骼。当时渔民将之转交警方，警方立即通知验尸官进行检验，检验结果证实是一种半人半鱼的生物。对于这副奇特的骨骼，警方又请专家进一步研究，并将资料输入电脑，根据骨骼形状绘制出了美人鱼形状。 科威特的《火炬报》在1980年8月24日报道：最近，在红海海岸发现了生物公园的一个奇迹--美人鱼。美人鱼的形状上半身如鱼，下半身象女人的形体----跟人一样长着两条腿和十个脚趾。
毫无疑问，美人鱼的存在是真实的。可是， 我们为什么不敢相信新鲜事物呢？或许我们太迷信现在的教科书和现在的实证科学了！
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