随着美国总统布什北京之行结束，一个敏感而重要的问题已然浮现。那就是围绕中国国家副主席胡锦涛出现的所谓“第四代领导人”问题。
去年十一月，胡锦涛率团到欧洲各国“准国务访问”整整两周，此后他的名字就大量出现于美国媒体和各种智库组织的讨论会上。根据美国的解读研判，胡锦涛的欧洲之行是他继承人身份的确定。一个未来的中国领导人，首次准国务访问不去美国，却去欧洲，对美国难免是一大刺激。因此，去年十二月起，不但白宫表达了有意邀胡锦涛来访，美国各主要媒体也都循正式管道，提出专访胡锦涛的要求。但这些要求都遭婉拒，反刺激美国媒体的“胡锦涛热”。在过去一两个月里，对胡锦涛做出各种揣测的报道日益增加。
在此背景下，布什的北京之行，如何面晤胡锦涛遂成重点。消息人士透露，中美双方安排布什行程时，美方即坚持要让布什面晤胡锦涛。由于布什停留北京仅三十小时，与江泽民和朱熔基正式会谈外，馀暇不多，双方磋商后，终于敲定让胡锦涛陪同布什赴清华大学演讲，以偿布什心愿。
美国主要媒体分析，布什之所以坚持一晤胡锦涛，主因是胡锦涛一向低调，除八十年代初曾偕同一个青年代表团短暂访美外，再也没有到过美国。而今胡锦涛可望成为继承人，意味着未来将近三年里，他将是布什的主要对手，设若布什连任，他们的对手关系可能长达七年。面对一位和自己年岁相当，而又和自己的国际政治表现密切相关的人物，布什急切想要早点见面，多一点了解，其实也是人情之常。
布什要求务必一见，并当面提出邀请，加上据悉美国副总统切尼的书面邀请函早已送达中南海，胡锦涛的知名度已在国际政治上打开了。综合各项讯息，胡的正式访美可望于四、五月间成行。这种发展对胡锦涛“继承人”身份的确定，助益极大。倘无意外，今秋中共“十六大”后，胡锦涛即可望陆续接替党政军领导人位置，围绕着他，“第四代领导人”的结构可望很快出现。
中国“第四代领导人”即将陆续接班，从中国近代历史的观点□眼，本质上是一种正向发展。根据近代美日学者的研究，自一九四九年迄今，中国政治经过了壮阔的“革命世代”（第一代），动荡的“革命儿世代”（第二代）及坎坷的“革命孙世代”（第三代），至今已将是“第四代”接位、“第五代”待命的阶段了。中国在“第三代”惨淡经营下，局面已趋好转，整个中国也已攀升为全球第六大经济体。而政治体制则由早期的“革命政权”过渡到技术官僚精英主政的新阶级。目前中国充满了欣欣向荣的乐观气氛，这是前三代努力的成果，也是第四代出发的凭藉。
“第四代”的接班固然形势顺利，但近代学者早已指出，任何政治体制在继承问题上都会有所谓“继承危机”。民主国家有新手上任的“阶段性瘫痪”，半民主国家有内外反对者的挑战和考验，而动乱国家则有继承合法性之争。中国由于有强大的单一政党，重大的“继承危机”已不太可能出现。但由大陆内外情势的发展也可看出，所谓“第四代”接班，挑战也必然既多且大。
就经济而言，近年来国际主流虽看好中国经济，但对中国经济过度依赖“投入驱动”（ input-drive），未在生产力上持续进步，已有许多批评。日前，《剑桥经济学报》就严肃指出，中国经济几乎每个部门都由外国主要公司掌控，“中国虽已有进步，但由开放迄今，它的主要公司都远逊于外国公司”。因而该学报担心在全球化竞争中，中国是否会有足够竞争力。所有经济体都必须在开发中求进步，在进步中求提升。开放造成的荣景极短暂，不断提升所创造的竞争优势始为国家富强的终极屏障。中国“第三代”领导群的贡献是“开放”，那么“第四代”领导群的挑战即是“提升”，其挑战远远大过从前。因此，如何动员专业精英，让大陆出现更良好的经济体制，并创造出更有企图心的企业精神，让经济成长更有保障，或已成当务之急。
除经济有待加速重建与提升外，随着经济开放与入世重组，部门间的失衡造成的社会失衡，如地区贫富不均、国民所得贫富不均等现象皆已日益严重。
这种情况很容易在国家领导人继承初期涌现。因此，如何增强宏观调控能力，降低失衡现象，也同样迫切。而与此有关的，则是由于开放加速，价值的错乱与虚空已成了中国极普遍的现象之一，这也是未来领导群须正视的严峻课题
目前中国已面临一个更高的分水岭。随着布什访问会晤胡锦涛，“第四代领导人”问题已迎面而来，并将在今秋“十六大”揭晓。人们关切的是：世界最大党的“第四代领导核心”，你准备好了吗？
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