地球生命的存在取决于水、氧气和臭氧层的存在。对于水，科学家断定至少在３５亿年前甚至在更早以前地球就有水，但是对于地球何时开始有了氧气和臭氧层就没那么清楚。
目前科学家比较一般的意见是，在４５亿年前地球开始形成时，地球大气层中还没有氧气，在２５亿到３５亿年前，大气层开始有了少量氧气。但是最近美国加利福尼亚大学的科学家报告说，他们的科研成果显示，在２１亿年前，地球大气层的氧气数量就已经与现在的基本相同。２１亿年和２５亿年相差４亿年，在一般人的眼里，这是几乎与“永久”相当的时间间隔，但是，对于天体物理科学家来说，这段时间并不长。这样，就产生了一个问题，即在这“短短４亿年”期间，地球大气究竟发生何等变化，使氧气“突然”“从无到有”呢？加利福尼亚的科学家用的是岩石中硫的同位素含量的比例测算到这个时间的。
科学家利用间接推理研究问题，几乎是最常见的科研手段。冥王星这个太阳系最远的行星，就是先根据理论计算，间接证明它的存在，然后才由天文望远镜观察发现的。
摘自《科学发现报》
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