科學家發現第一種可生成葉綠素的動物(圖)

通體碧綠的海蛞蝓。(網路圖片)

一項研究發現，通體碧綠的海蛞蝓(sea slug)似乎是動物與植物的混合體--這是科學家發現的第一種可生成植物色素葉綠素的動物。

海蛞蝓看上去從其吃掉的藻類身上獲取了令這種技能成真的基因，它們可以進行光合作用--植物利用這一過程將陽光轉化為能量。美國南佛羅里達大學生物學家西德尼-皮爾斯(Sidney Pierce)說：「這種海蛞蝓可以在不吃東西的情況下，生成含有能量的分子。」

皮爾斯20年來一直在研究這種正式名稱為「Elysia chlorotica」的獨特生物。他在西雅圖召開的綜合與比較生物學學會的年會上公布了自己的研究發現。《科學新聞》雜誌最早對這項研究做了報導。皮爾斯在接受生活科學網站採訪時說：「這是我們首次發現多細胞動物可以產生葉綠素的案例。」

通體碧綠的海蛞蝓生活在美國新英格蘭地區和加拿大的鹽鹼灘。除了生成葉綠素所必需的基因外，它們還「竊取」了稱為葉綠體的細胞器，利用其實施光合作用。同植物一樣，海蛞蝓的葉綠體藉助葉綠素將陽光轉化為能量，因此就沒了通過吃食物以獲取能量的必要。皮爾斯說：「我們收集了一些海蛞蝓，在水族館養了幾個月。只要我們能一天12小時讓陽光照射進來，它們在沒有食物的情況下也能存活。」

研究人員採用放射性示蹤劑以確保海蛞蝓確實是通過自身力量生成葉綠素，而不是從藻類身上竊取的這種現成的色素。事實上，海蛞蝓幾乎完美地吸收了這種遺傳物質，將其遺傳給下一代。這些海蛞蝓的後代同樣可以生成自己的葉綠素，不過，在吃掉足夠的藻類以獲取必要的葉綠體之前，它們還不能進行光合作用。