宇宙最遠最大「水庫」 距地球120億光年(圖)

天文學家發現遙遠類星體APM 08279+5255擁有大量的水。圖為類似APM 08279+5255的類星體示意圖。（圖片來源：NASA）

天文學家已經發現一個距離地球120億光年的類星體（quasar），被相當於地球海水140兆倍的水汽圍繞，堪稱宇宙中最大、最遙遠的貯水池。

據美國國家航空航天局（NASA）網站報導，該局噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的科學家布拉德福德（Matt Bradford）表示，這個名叫APM 08279+5255的類星體，周遭環境十分獨特，可以產生大量的水。這也證明水在宇宙中普遍存在，即使在宇宙初期也是如此。

類星體的動力來源是會持續吞噬鄰近氣體和塵埃的巨大黑洞。當黑洞在「進食」時，類星體會釋放出巨大的能量。APM 08279+5255的核心是一個比太陽質量大200億倍的黑洞，能產生的能量是太陽的1,000兆倍。

天文學家認為，即使在遙遠、初期的宇宙，水汽也應該普遍存在，但先前都未曾發現過這麼遙遠的水域。儘管銀河系擁有水汽，但其總量比這個類星體所含水分少4,000倍，因為銀河系中的水大多結凍成冰。

科學家藉由水汽判定類星體的屬性。在這個特殊的APM 08279+5255類星體中，水汽分布在黑洞四周的氣態區域，該區域幅員廣達幾百光年。其存在顯示，該類星體的氣體瀰漫在X光和紅外光之中，依據天文學標準，這些氣體的溫度和密度通常很高。儘管這些氣體的溫度為攝氏零下53度，密度比地球大氣低300兆倍，但它的溫度仍比銀河系之類的典型星系中的氣體高5倍，密度也高出10至100倍。

經由測量這些水汽和一氧化碳等其它分子可以推測，此黑洞在成長至目前大小的大約6倍之前，都有足夠的氣體供它「食用」。但天文學家指出，這是否屬實尚無法確認，因為有些氣體可能會凝聚成恆星，或被該類星體噴出。