三、吳語濃濃，名家輩出
早期的老書場進場時要買「竹籌」亦稱「簽子」，憑此入場。竹籌闊約一寸，長四至六寸不等，上烙有火印號碼。書場門入口處，懸掛每場演出書目和演出者名子，內容用油漆書寫干木版上，過去稱「水牌」或「書牌」知會聽客。書場如簡陋的茶館，則說書臺就擺在平地上，此則謂「平臺書」；書臺以磚或木壘起，高出地面，便於後排聽客聆聽觀看，此則稱「龍桌」。過去書場沒長臺和方臺，兩旁放長凳或靠椅，台上可以放置茶具。凡書臺前方的長凳或靠椅大多為年長而聽書資歷較深者而設，以示尊重優待老聽客。椅背上往往有一圓形杯環架（木質或鐵條絲），可供後面一排聽客放置茶杯。
說書先生的演出台上放置醒木、折扇、手帕、茶杯和樂器等道具，而他們的座椅較普通座椅要高，因此椅前腳下須放以小凳擱腳，其用意在於用樂器時可將腳部托起，便於彈奏，而唱聲用氣，可發自丹田。台上坐於右側者為說書的舵手，也稱為「上手」，操三弦；坐於左側者為「下手」是配角，彈琵琶；如此二人合演謂「雙檔」。倘三人同臺，坐於中間者，除彈琵琶外，也彈奏琴或拉二胡。
以前書場一般演出三檔書，叫連檔書，稱「中篇評彈」，也有各不連貫的短篇書，凡在台上正在上演的時間將要落檔時，台上懸掛的紅燈點亮，則是對演員收書換檔的示意。聽客倘對演員不滿，即高叫「倒麵湯水」（意思是叫書場人員準備洗臉水，讓演員下臺洗臉）。到書場的客人也有攜帶家眷和小孩的，書場內除了供聽客香茗一杯外，也有其他小食售賣，餓了還可以叫生煎饅頭、蟹殼黃、火腿粽子和泡茶送毛巾的服務。書檔中間的休息片刻，往往是服務生收取茶資小費，賣小點心等服務，書場內十分熱鬧。（書）場東主要負責聘請說書藝人，生財設備，水電煤茶葉；領班負責毛巾，雇佣服務生，領班和服務生的收入靠服務小費。演出賣籌子的收入，場東和藝人四六拆帳，即場東拿六成，藝人拿四成。過去上海鼎有名的十幾家書場，生意好得熱昏，一天要演出三、四場。市中心的幾爿書場更是鬧猛非凡，其中發生過許多傳奇故事。
書場演出的書目，主要取材來源於中國歷史，無論是正史或是民間傳奇，大部分故事都有史可載，有據可考，虛構和編造的極少。【注1】那些忠誠義士、豪傑英雄、清官廉吏、貞節烈女、才子佳人，成了評彈表現的主角。愛恨情仇、悲歡離合、忠肝義膽、善惡有報，通過評彈的說唱表演而家喻戶曉，也感染和傳承了一代又一代的聽客觀眾。在文化不很普及的民國時代，正是通過評彈的說唱形式，瞭解了中國歷史，瞭解了中國傳統文化，潛移默化中，對於國民起到了寓教於民的作用。許多老聽客回憶當初怎麼會聽書上癮的，都說小時候父母領去書場，那兒有很多好吃的零食。（作者語：我也是如此，三、四歲就被領進去聽書吃零食了。）
江南評彈從明清發展到二十世紀中葉，江浙昆滬地區，乃有幾百位評彈藝人，在各地進行演出。上海地方志記載，1927年上海始有民辦華商電臺。1928年12月和1929年8月，國民黨政府先後公布《中華民國廣播無線電臺條例》和《電信條例》，允許公私團體和個人經營廣播電臺。民辦廣播電臺就如同雨後春筍般，迅速增加50多家，最高峰時達到200餘家。當時許多電臺開設空中書場播放評彈節目，街頭巷尾收音機裡弦索叮咚，晝夜不輟。從當時的節目單看，徐雲志、邢瑞庭、蔣如庭、朱介生、朱耀祥、趙稼秋、蔣月泉等名家都在電臺演播長篇和唱開篇。最典型如蔣月泉就是通過在電臺裡演唱開篇，一炮而紅。每天更有數以百萬計的聽眾，節目播出時收聽的境況更堪稱萬人空巷，都在欣賞著這門被譽為「江南曲藝之花」的評彈。
小資料：
評彈前四家（清乾嘉年間）：陳遇乾 毛菖佩 俞秀山 陸瑞廷
評彈後四家（清同光年間）：馬如飛 姚士章 趙湘舟 王石泉
【注1】：見《彈詞敘錄》潭正壁、譚尋編著，評彈書目有兩百餘部，上海古籍出版社一九八0年
（待續）
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