國際太空站 頭頂上的完美實驗室（圖）

集六個太空機構、十六個國家之力的國際太空站（International Space Station，ISS），在美國「奮進號」太空梭攜帶關鍵的組件抵達之後，很可能就在今年內完工啟用。這是人類首度在太空建造長期「營運」的據點，進一步探索地球的變化和太空的奧秘，同時提供許多在地球不方便做到的科學實驗基地。

真空無塵 零重力

國際太空站是個「燒錢」的工程，它得集十多個國家之力進行，顯然並不簡單。過去近廿年裡，投注在國際太空站的經費已達千億美元，超過許多國家一年的總預算。

為了方便觀察地球，以及滿足人類對太空的好奇，太空站計畫繼續執行，且從二○○○年起派太空人長駐。

除了是觀察宇宙星體的有利據點，國際太空站所處的真空、零重力、無污染、無塵、無菌環境，也是科學家夢寐以求進行科學實驗的完美之地，解決太空人只能短暫停留的困擾。

國際太空站是人類第一個跨國的大型太空計畫，但早在卅九年前，蘇聯已獨力完成第一個太空站。

一九六九年七月廿日，美國阿波羅十一號成功登陸月球，太空人阿姆斯壯完成了「我的一小步、人類的一大步」，讓蘇聯顏面無光。為了扳回頹勢，蘇聯於一九七一年四月十八日將第一個太空站「禮炮一號」（Salyut I）送上太空，總算掙回了面子。

之後，蘇聯陸續發射「禮炮二號」、「禮炮三號」等太空站，美國則於一九七三年五月十四日首度成功發射太空站「太空實驗室二號」（Skylab I）。

太空站 壽命有限

美蘇不斷發射太空站，展現人類建設太空站日漸成熟的技術，也反映了太空站壽命有限的事實。像美國「太空實驗室一號」，運作六年就墜毀在大氣層中。

隨著蘇聯瓦解，美、俄的關係回溫，太空站計畫邁入攜手合作的新階段。一九九八年十一月，國際太空站的第一個組件「曙光號功能貨艙」，由俄國「質子號火箭」 運載進入預定軌道；同年十二月，美國製造的「團結號」節點艙升空，並與曙光號連接，國際太空站的組裝就此展開。

今年二月七日，美國太空總署發射「奮進號」太空梭，要把最後階段的「寧靜號」節點艙及其圓頂安裝在國際太空站上，使太空站接近完工階段。