太陽系外發現最近似地球行星(圖)

據報導，尋找類地行星的天文學家當地時間4月21日發現了兩顆與地球極為相似的行星，一個接近於合適的體積，另一個則處於合適的位置。

歐洲研究人員表示，他們不僅發現了稱為"Gliese 581 e"的迄今最小的太陽系外行星，還意識到之前發現的一顆代號為"Gliese 581 d"的行星處於存在潛在生命的最佳地點。瑞士日內瓦大學天體物理學家米歇爾·梅耶(Michel Mayor)表示："當前系外行星搜索的‘聖盃'是在‘宜居區域'發現一顆由岩石構成的類地行星。"一位美國專家稱這次極小行星的發現"不同尋常"。

Gliese 581 e的體積只是地球的1.9倍，而以前在太陽系外發現的行星體積則更接近於木星。美宇航局表示，木星可以吞噬1000多個地球。Gliese 581 e離其最近的恆星很近，結果，它的溫度過高無法支持生命存在。據梅耶介紹，Gliese 581 e是在距地球20.5光年的太陽系外發現的，是"我們在尋找類地行星努力中取得進展的最好例證。"

梅耶表示，科學家還發現，Gliese 581 d行星的軌道恰好處於"宜居區域"內。所謂"宜居區域"是指類日恆星的周圍區域，這個區域可以使水在行星表面保持液態。Gliese 581 d在2007年被發現。梅耶的研究小組21日在英國赫特福德大學舉行的歐洲天文學與宇宙學周上公布了這項研究結果。

研究小組成員、另一位天文學家斯蒂芬妮·烏德裡表示，Gliese 581 d體積太大，或許不僅僅由岩石物質構成，上面可能存在"大而深"的海洋。烏德裡說："Gliese 581 d是第一個非同小可的‘水世界'候選。"梅耶的主要競爭對手、美國加州大學伯克利分校天文學家傑奧夫·馬爾西(Geoff Marcy)高度稱讚了Gliese 581的發現，稱這是迄今有關係外行星的"最激動人心的發現"。

馬爾西在接受當地媒體採訪時表示："這項發現絕對非同尋常，是尋找類地行星的努力中的重要一步。"他表示，儘管Gliese 581太熱，不適於生命存在，"但它表明大自然產生如此小行星的證據，而且可能數量巨大。銀河系肯定包含數百億顆像地球一樣質量的小行星。"

迄今，天文學家發現了近350顆系外行星，但這些系外行星存在生命的可能性微乎其微。大多數距離太陽不是太遠就是太近，使它們不是太熱就是太冷，不適於生命存在。還有一些質量太大，可能是像木星一樣不適於居住的氣態行星。剩餘的則是質量太小，從一開始就極難發現。Gliese 581 d和Gliese 581都處於天秤座，繞Gliese 581軌道運行。

同繞Gliese 581軌道旋轉的其它行星一樣--科學家迄今發現了四顆， Gliese 581 e也是天文學家通過位於智利拉西拉的歐洲南方天文臺被發現的。歐洲南方天文臺具有一個特殊儀器，可以分光尋找不同波長的搖擺，而搖擺則能揭示其它世界的存在。哈佛-史密森天體物理學研究中心天文學家利薩·卡爾特尼格(Lisa Kaltenegger)表示："這是一項偉大的工作，表明這種探測方法的潛力。"