最壞的時機 消費者豎白旗

美國消費者豎白旗的隱憂終於成真。根據30日公布的國內生產毛額（GDP）報告，第三季的實質消費支出年率下降3.1%；耐久財（汽車、電視之類的物品）實質支出年率下降14%。

要瞭解這些數字的重要性，你必須知道美國消費者幾乎從來不節省開支。在2001年經濟衰退期間，消費者需求仍然增加；上次出現單季消費下滑已是1991年的事了。而且自1980年以來從未出現這樣的大幅下滑，當年不僅經濟嚴重衰退，還外加兩位數字的通貨膨脹率。

再者，這些數字是第三季（7、8、9月）的統計。基本上是在9月中旬雷曼兄弟倒閉導致信心崩潰之前的數字，更不用說是在道瓊指數跌破萬點之前的數字。這些數字也尚未完全反映消費信用大幅減縮的效應，而消費信用目前仍在緊縮中。

看來消費者行為開始大變，而時機再糟糕不過了。

美國消費者長期以來入不敷出。在1980年代中，美國人把收入的大約10%儲蓄起來。不過，近年的儲蓄率通常在2%以下，有時甚至出現負數，消費者負債已提高到佔GDP的98%，是25年前的兩倍。

部分經濟學家告訴我們用不著擔心，因為美國人不斷攀升的債務，可以拿他們一直漲價的房子和股票投資來彌補。不過，最近我們已聽不到這類論調。

消費者遲早要勒緊褲腰帶。但這次覺醒的時機十分不幸。我們不禁要響應聖奧古斯汀的請求："請賦予我貞操和自製力，但不是現在。"消費者在美國經濟落入流動性陷阱之際減少消費，目前的情勢是美聯儲已喪失對經濟的掌控力。

背景說明：如果你是教總體經濟學概論的老師，本學期高潮之一是解釋何以個人的美德會變成公共的惡習，何以消費者多多儲蓄的正確行為會讓大家的日子更難過。這個論點是，若消費者減少消費，而且無其他支出取代消費者支出，經濟將陷入衰退，每個人收入都變少。

事實上，消費者收入的減幅實際上也許比他們花費的減幅還大，因此他們想要儲蓄更多卻做不到，這種可能性稱為"節儉的矛盾"。

不過，這時老師會急著解釋節儉美德並非惡習：實際上，如果消費者要節省開支，美聯儲將以降息因應，有助於避免經濟衰退，並提高投資。因此美德終究還是美德，除非因某種因素，美聯儲無法彌補消費者支出減少。

我打賭你會猜接下來會怎樣。

我們正陷於流動性陷阱中：美聯儲政策已大半失去吸引力。柏南克尚未仿效日本在1990年代的做法，把利率一路調降到零。但難以相信把聯邦資金利率從百分之一調降到零，對經濟會有很大正面效應。尤其是，金融危機已使得聯準會政策對大部分民間企業起不了作用：美聯儲持續降息，但貸款利率和許多民間企業支付的利率仍比年初時高。

接著，美國消費者投降了，選在最壞的時機。但抱怨也沒用，我們需要因應政策。

目前對金融體系的紓困動作，即便有效，也只能稍微減輕問題。也許某些消費者能保住他們的信用卡，但我們看到，在銀行開始緊縮信用前，美國人的信用已過度擴張。

現在經濟正需要能取代消費者支出的力量。這意味重大的財政振興方案。這次振興方案應採取政府實質支出方式，而不是發放退稅支票，消費者不見得會支出。

讓我們冀望國會在選舉結束後，立刻著手研議拯救經濟的措施，也冀望跛腳的布希政府不要擋路。

(文章僅代表作者個人立場和觀點)