1800萬年前「怪獸」化石 形似坦克（組圖）

科學家將此哺乳動物命名為Parapropalaehoplophorus septentrionalis，是現有厚重盔甲哺乳動物的遠古親戚。厚重盔甲哺乳動物中最突出的當屬特別結實的根本無法攻擊的雕齒獸。它堪稱哺乳動物中的"鐵甲武士"，足有2公噸重，3米長，身披鱗片盔甲，還有一條長而尖的管狀尾巴。尾巴的末端有厚角質化的刺，就像一條帶刺的巨型棍棒，是它的防禦利器。顯然，在這樣的堅硬裝備與武器之下，再凶猛的肉食動物，也很難對它攻擊而獵食。

雕齒獸死於1萬年前。而Parapropalaehoplophorus也有類似的外形特徵，但比雕齒獸小得多，只有90公斤，只有0.8米長。此發現發表在12日出版的《脊椎動物古生物學雜誌》上。

此新動物是雕齒獸家族的成員之一，源自南美，後來又到了北美。科學家是2004年在安第斯山脈大約5000米高度處發現此化石的。那裡的條件是空氣稀薄、乾旱且寒冷，對研究構成很大的挑戰。但這種條件根本就不是Parapropalaehoplophorus生活的條件。科學家認為，自從此動物在1800萬年前生活在這裡以來，這一地區已經提升了很高，形成了山脈。而在之前，這裡是一片開闊大草原，位於海平面上900米的樣子，上面還星羅棋布的樹木，正是哺乳動物放牧的好地方。

科學家在這一帶還發現了其它動物的化石，包括多種滅絕了的有蹄的哺乳動物、鼠類和負鼠類，但附近沒發現食肉動物，因此科學家認為像狗似的動物和不能飛的巨型鳥類可能也曾在此地巡游過。不過，任何食肉動物都難以吃到Parapropalaehoplophorus和雕齒獸的肉。它們是地球上生活的盔甲最厚實的哺乳動物，與白堊紀的古生物--甲龍相似，甲龍因披甲而有"爬行坦克"之稱。Parapropalaehoplophorus身披固定不變的盔甲片，不同於現代的犰狳有連片的盔甲。

科學家發現了Parapropalaehoplophorus的盔甲、嘴巴、腿和脊椎。它是雕齒獸家族中最古老的成員之一。此發現將幫助科學家譜寫新的雕齒獸家譜，增添他們最親的家屬。