這顆老蚌的壽命遠遠超過一些公認的長壽動物,如加拉巴哥像龜(已知最老的像龜活了一百七十六歲)以及弓頭鯨(一百三十歲)等。不幸的是,當科學家本月稍早測出其年齡時,這顆外殼厚約八點六公分的老蚌已經死亡。不過研究人員相信,「明朝蚌」隱藏了可以讓人類長命百歲的秘密,並可為老化相關研究,提供許多寶貴訊息。
這顆打破長壽記錄的老蚌屬於「海蛤」(ocean quahog)其中一種,於去年從冰島北方海床上,被英國班戈大學海洋學院的研究團隊撈上岸。這種蚌類的外殼只有在食物充足的溫暖夏天才會生長,內部會形成像樹木一樣的「年輪」,每年增加一輪,厚度視氣候而定,甚至小至零點一公厘。
研究人員本月初想利用這顆老蚌進行氣候變數的研究時,發現牠已經死亡,只剩空殼,於是把殼切開,再用顯微鏡觀察,結果赫然發現共有四百零五條「年輪」。
雖然當初研究人員是希望利用這顆老蚌的外殼年輪變化,來研究北大西洋氣候變遷,現在科學界更有興趣的問題是,為何牠能活這麼久?四百多年來如何維持肌肉張力?如何不讓癌症上身?如何讓神經系統完整無缺?科學家相信,解開這些謎團,將有助於解開如何讓人類長壽的秘密。
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