2007年4月25日上午，上海精武體育總會昏暗狹小的體育館裡，還有十幾名來自瑞士的男女學員，跟著操英語口令的教練「哼哼哈嘿」地操練著。這個誕生於 97年前的民間練武組織，至今在全世界還有50多處會所。「但它們不能叫做分會」，上海精武會副會長賈瑞寶說，根據《社團法》規定，上海精武總會只能在上海地區組織活動，其他各國、各地精武會只要經當地審批即可成立。
從來就沒有「精武門」一說。1910年成立時，它就是以愛國修身、正義助人為宗旨的體育教習所，歡迎一切武術門類加入，沒有派別之分。精武會把武術分為長江、黃河、珠江流域派，拳、手、槍、刀、劍、鞭、空手入白刃都有人教授，在繁榮時期甚至還包括田徑、球類、騎馬、舉重、溜冰、書法、繪畫、雄辯、旅遊、醫學、弦樂、京劇等一切能想到的娛樂。「我們為國家隊輸送了很多隊員。」賈瑞寶說，李富榮、張燮林都曾經在這裡練球。
精武會的正堂供有霍元甲的半身像，他作為公認的創始人被電影演繹得恍若神人，可是其後代和精武會並不領情。賈瑞寶叮囑記者說:「你得寫上我們對電影《霍元甲》很不滿意，李連杰來過我們這裡不止一次，明明知道歷史是怎樣的，偏偏把霍元甲拍成了只知道打打殺殺，日本人倒是姿態很高。」霍元甲在精武會成立後的幾個月就咯血而死，而他的形象，在創始人之一的陳公哲的描述中，「髮辮盤束頂上，灰土布短衣、布靴，北方土佬裝束，高五尺八寸，腰圍橫闊，面色赭黃，熊腰虎步，約二百磅」。
1909年冬，西洋力士奧皮音在阿波羅影戲院露肌健美，稱華人為東亞病夫。展示肌肉在當時蔚為風氣，陳公哲等人有一張合照，著斜肩豹紋連體衣，做出各種健美的姿勢，與營養不良的國民相比，他們個個肌肉發達。同盟會會員陳其美、農勁蓀和五金行經理陳公哲等人氣憤之下開會商討，決定請個高人煞煞洋人威風。農勁蓀和當時在他所開藥棧當夥計的霍元甲實為好友，霍在河北也頗有武名，能輕鬆挑的起500斤柴，一人打得十幾個無賴跪地求饒，還嚇跑過俄國大力士。霍元甲被請到竹深居茶社暫住，奧皮音堅持用西洋規矩，手帶皮套，只擊腹圍上部，不許踢，霍元甲則要求手足並用，最後雙方同意摔跤決勝負，約好在張氏莼味園比賽。結果那天奧皮音逃得無影無蹤，發起人失望之餘，提議眾賓可以登臺比武，由劉振聲和霍元甲接招，霍元甲與海門張姓拳師的比武中，「右手執張臂，出左手攬其腰間，輕輕抱起，張某兩足離地，霍將其置於地上」。這個比武只有一個回合，遠不是影視中血肉四濺的廝殺。但霍元甲還是憑此役名聲大噪，陳其美考慮到武裝起義推翻帝制需要軍事人才，他提出:「希望十年內訓練出千萬名既有強健體魄，又有軍事技能的青年，以適應大規模革命運動和改良軍事的需要。」革命組織為了不引起當局注意，採用體育辦學的方式聚眾是常事。1905年，徐錫麟、陶成章托名為清廷徵兵，在大通師範學堂購步槍50支，子彈2萬發，學生均入光復會。畢業後還能得到清廷發的文憑，背面卻印有組織暗號。生源也都是擅長狩獵、射擊的浙東山地學生，秋瑾還在該校穿男裝教過騎馬、擊劍、實彈射擊，被鄉紳群起攻之。
陳公哲和現在的副會長賈瑞寶都矢口否認精武會有任何政治傾向。在陳炯明兵變後，陳公哲還在船上與孫中山長談，闡述精武會為何不介入政治並求得諒解。但是精武會的成員複雜也是事實，陳其美是國民黨元老，陳鐵笙是同盟會會員，有位別名虛吾的會友，因為他加入了虛無黨。另一些主力是商界名流，比如稱作「精武三公司」的陳公哲、盧煒昌、姚蟾伯，都各有實業，上海最紅的是永安、先施、新新公司，所以他們三人也叫三公司。這些愛好武術的富人為精武會出錢出力，陳公哲為精武會捐獻了一幢4層小樓作為辦公場所，他還舉例說:「精武會建會花費8000元，地段值 2000元，50年後翻了10倍;友人為雛妓贖身，花費10萬金，50年後雛妓雞皮鶴髮，而精武活動無已，無時不在少年時。」深為自得。霍元甲只是精武會的緣起，而精武會能夠延續壯大，完全依靠這些怕惹事的商人。1912年，袁世凱解散社團，精武會因為不問政治，奇蹟般地未被取締;上世紀30年代，南京點擊查看南京及更多城市天氣預報國術院想把精武體育會合併，變為國立，會員不同意。賈瑞寶說:「如果當時變成國立，就不會再有精武會了。」
精武會的經費來自會員的會費和董事的捐贈，根據一份在公共租界警務處的「團體登記申請書」上的記載:精武會創始初期有3458人，一年會費18鷹洋，維持會員50元，12歲以下12元，女會員6元，永久會員150元，永久贊助一次性交納300 元，永久維持會員500元，永久董事1000元。精武會員大都家境不錯，董事更是商界名流，也成為精武會的擋箭牌。
在紀念精武會10週年編撰的《精武本紀》上，明確寫明霍元甲是被日本人謀殺。日人技擊館挑選了十幾名柔道高手來上海挑戰，在日方一再要求下，先是劉振聲上場，日本人用撐肚拋撻法，先運氣在肚子上，等對方用力時猛一鬆使其摔倒，但劉振聲馬步扎得很穩，輕鬆取勝。接下來霍元甲與柔道會教師較量，將日本人推入天階，使其右手骨折。霍元甲有咯血病，日本醫生秋野賣仁丹給霍治病，兩週後霍元甲逝世。經過公立醫院的檢查，「此慢性爛肺藥也」。
霍元甲突然去世後，精武會蕭條如古剎，會員如入定老僧。經過幾次搬遷，會員為了維持，甚至有人典當衣物。為了籌集基金，精武會還曾向社會公開募捐。
精武體操會在1916年改為體育會，以陳公哲捐出私宅為分水嶺，開始壯大繁榮，《精武本紀》還是孫中山作的序，李宗仁是漢口精武分會的名譽會長。1920年，派遣了陳公哲、陳士超等「五特使」下南洋，在馬來西亞、新加坡、越南等地都成立了精武會。
精武的體育標語是「體育萬能」，高級學員的會服上綴有三星，代表「體、智德」，黃、藍、紅三色為服裝主色，原因是這三色加起來是黑色，代表社會這個大染缸，三色相除為白色，表示在精武會學習後出污泥而不染。那時學員的會服是天藍對襟短衣，二分黑線，黑色扣紐。這和民初的累贅運動服區別頗大，當時女子運動時要穿白布長袖大襟中長衫，黑色長褲，20年代後才改成白短袖、黑裙褲;男子穿白布對襟長袖上裝，白布下裝，20年代時背心褲衩連在一起，號稱是「天下一統」。在精武會的資料圖片中，運動員都是背心短褲，以盡量展現肌肉為美。
在控訴負責人盧煒昌侵吞公款時，陳公哲也提了精武會的會費來源，有他的名下紗廠的利潤，有四處教武的收入，有與西貢馬戲團聯合表演賺的錢。這時的精武會管理已經出現漏洞，「三公司」之一的盧煒昌攜兩萬元款項離去，後死於獄中。陳公哲在《精武會五十年》一書中指責他是「一代偽人」，平時不煙不酒不沾女色，冬天只穿單衣，實際閉戶吸菸、單嫖獨飲，單絨袍內是上等全毛底衣，騙取會員崇敬。
在《上海精武體育總會會史》的記錄中，陳、盧失和，經營失利，精武公園不得不出讓，精武體育師範學校也停辦，陳公哲退會，因此陳的立場也未必客觀，但精武會的衰落自此始。上海「孤島」時期，會所被日本人侵佔，資料大部分散失。解放後公私合營，一部分會所被收歸國有，不復當年輝煌。
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