冥王星的特別故事

人們搜索冥王星的最初目標，是為瞭解釋天王星軌道的異動。由於海王星只能部分解釋天王星實際軌道與預測軌道的差異，19世紀末的天文學家猜測，在海王星的軌道範圍之外，還應該有一個未知天體，它的引力干擾著天王星的運動。

　　當冥王星於1930年首次被人們觀測到時，它很快就被認定為預測中的那顆未知行星，從而成為太陽系第九大行星。但70多年來，冥王星的行星地位一再受到質疑。

　　與其他8顆行星相比，冥王星顯得過於特別。它非常小，比許多其他行星的衛星還小，比如月球。更糟糕的是，過於小的體積和質量使冥王星根本無法對天王星軌道造成明顯影響，因而無法滿足天文學家最初的期望。

　　冥王星還有著與眾不同的公轉軌道。其他行星的軌道平面都與黃道平面(地球軌道平面)基本一致，冥王星的軌道平面卻與黃道平面呈很大夾角。其他行星的軌道幾乎是完美的圓形，而冥王星的軌道是一個有很大偏心率的橢圓形，其近日點和遠日點與太陽的距離相差30億公里之多。

　　這些因素使一些科學家認為，冥王星根本就不是行星，太陽系應該只有「八大行星」。有人猜測，也許冥王星以外還有一顆未發現的行星。許多年來，不少科學家希望重演海王星和冥王星的發現歷程，在太陽系邊緣發現第10顆行星。

　　但大自然總有新創意來衝擊人類的想像力，柯伊伯帶的發現完全改變了我們對太陽系邊緣的認識。美國科學家柯伊伯於1951年提出，太陽系外圍可能有一大群小天體繞太陽運行。1992年，人們首次在海王星軌道之外發現了一個暗淡小天體，柯伊伯帶的存在從此由假說變為事實。

　　據猜測，直徑超過100公里的柯伊伯帶天體可能達7萬個，至今已經發現了幾百個。近幾年來人們不斷發現更大的柯伊伯帶天體，其中一個甚至比冥王星還要大。這些發現是推動國際天文學聯合會重新定義行星的重要原因。

　　這種局面意味著，在海王星軌道之外、離太陽約50個天文單位(1天文單位相當於地球到太陽的距離，約1.5億公里)之內的區域，並不是由冥王星佔統治地位的空曠地帶，而有許多「居民」。

　　在這個寒冷而擁擠的「社區」裡，冥王星的地位還比不上穀神星在小行星帶的地位。穀神星是小行星中的絕對老大，冥王星卻有著比它更大的同伴，在這個意義上它毫不特別。要說有什麼特別之處，那就是它反射陽光的能力特別強，所以發現得比較早。

　　經過幾天格外激烈的爭論，本屆國際天文學聯合會大會終於投票決定，將冥王星與8顆地位毫無爭議的行星區分開。從此以後，以冥王星為代表，這種大到一定程度但未能將周圍「競爭對手」掃蕩乾淨的天體，將被稱為「矮行星」。與以往的小行星概念一樣，矮行星並不是行星，而是與行星不同的另一類天體。

　　對於在「九大行星」的常識中長大的公眾來說，「八大行星」也許有點難以接受，但這也只是個習慣問題。其實，冥王星是不是行星，與它在科學上的重要性如何並無關聯，美國宇航局的「新地平線」探測器仍然在朝它飛去。冥王星和柯伊伯帶其他天體可能有著與「八大行星」完全不同的起源，這將為研究太陽系早期演化過程提供重要線索。