線蟲研究顯示老化是生命的一個程序
據《科學》雜誌報導，遺傳學家最近發現生物的壽命是由控制生物胚胎髮育的相同基因所限制的，這顯示衰老也是生命中定下的一個程序。
來自美國耶魯大學的研究人員通過研究控制線蟲(C.elegans)胚胎髮育的基因lin-4 和受其控制的下游基因 lin-14而得到以上結論的。這兩個基因屬於異時性基因(heterochronic
gene)。異時性基因在線蟲的發育過程中扮演重要角色，它們的準時表達決定了胚胎中每一個細胞的特徵，從而讓胚胎髮育成一個正常的成年線蟲。
在這項研究中，科學家培養出擁有lin-14基因突變的線蟲，結果發現這些線蟲的壽命增長了近30%。他們接著利用RNA干擾技術降低了lin-14在成年線蟲的表達程度，從而延長了這些線蟲的壽命。這證實lin-14基因的功能可以導致線蟲衰老而限制了它們的壽命。同時這也顯示老化也是線蟲生命過程中所定下的一個程序。研究員最後發現這個老化機制依靠的是胰島素/胰島素樣生長因子信號傳遞機制。
專家表示，這項發現衝擊了科學家們對生物老化原因的解釋。科學界一直以來都認為導致生物衰老的程序不應該存在。因為根據進化論，這些機制並不能賦予生物任何生存或繁殖優勢，也就不能在物競天擇下保存下來。因此科學家一直以來都認為老化是一種被動的過程，也就是說因為生物系統損壞造成的。
而新的發現讓科學家不得不重新思考這個問題--發育和衰老似乎都是安排好的、主動的過程。
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