我們已經知道，星雲的形狀是千變萬化的。通常認為它們是由於臨近的天體間的引力相互作用而形成的。一些螺旋星雲看上去就像輪轉焰火，有許多「手臂」從它們凸出的中心盤旋而出，而另外一些星雲的中心則會有一個筆直的條狀物。
早在上世紀80年代，天文學家就通過無線電望遠鏡觀測到銀河系中心的氣體中隱藏著一個條狀物。十年後，通過近紅外線2MASS觀察結果也支持了這一觀點，但當時由於星雲中心塵埃的遮擋無法揭開他的面紗。
現在，天文學家在斯必澤太空望遠鏡的幫助下，藉助稍長的波長穿過了塵埃，結果在星雲中心的星雲平臺區域發現了3000萬顆星。
他們發現這個中心的條狀物比以前在觀測的基礎上所預計的還要長－－是銀河系中心到太陽距離的一半。目前，天文學家估計這個條狀物從一端到另一端的總長度大約有27000光年。
對此，觀測小組的成員之一，威斯康星大學的天文學家艾德．切基維爾說：「這是銀河系一個重要的組成部分，一直到現在才真正發現它。而它是如此之大，這意味著它在我們星系內部的動力上起著主要的作用。」
銀河系中位於螺旋臂上的恆星基本上沿著一個大致呈圓形的軌道進行旋轉。而在這個條狀物內的老年紅巨星卻顯然是沿著一個橢圓形軌道，忽近忽遠地圍繞銀河系中心旋轉的。而科學家估計在銀河系中心很可能藏著一個巨大的黑洞。
切基維爾告訴記者：「這個條狀物很可能會將各種物質帶到銀河系中心，並送入黑洞中。」
然而目前還不清楚此次的發現能夠對銀河系過去的研究起到什麼作用。切基維爾說：「我認為還沒有任何人能夠完全弄清楚這種條狀物的形成原因。我們所知道的就是這些形成了條狀物星雲明顯更為穩定。現在天文學家要做的就是建立某種模型來解釋這種結構的穩定性。」
(TOM科技)
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