2005年２月１９日，最後一艘「海狼」級攻擊核潛艇「吉米．卡特」號正式加入現役，標誌著「海狼」級核潛艇生產工作的結束
「弗吉尼亞」級核潛艇是美國海軍有史以來第一種以執行「瀕海作戰」任務為主、兼顧大洋作戰的多功能潛艇。（「弗吉尼亞」號效果圖）
「潛艇與浮在水面上的戰艦不同，它所需要的不是大噸位，而是速度、下潛深度和裝備的武器。」美國前潛艇指揮官、如今的資深科學家尼古拉斯．Ｌ．弗蘭科明確指出了這種「深海潛龍」的發展方向。
自從冷戰結束後，美國軍方就逐漸意識到，開始於冷戰時期的「海狼」級核潛艇，由於體積龐大、造價高昂，已經不再適應實際的需求。於是，1995年，克林頓政府決定「海狼」級核潛艇只建3艘，轉而重點發展「廉價、多能」的「弗吉尼亞」級核潛艇。
與「海狼」級相比，「弗吉尼亞」級核潛艇造價降低了30%，體型也苗條了不少，但是美國海軍又開始追求更「小巧」、更廉價的新一代攻擊型核潛艇，它在性能上堪比「弗吉尼亞」級，但體積卻縮小了一半，隨之而來的，自然是造價的大幅度下降。這就是Tango-Bravo計畫，4年內研製出新型「迷你」 核潛艇。
體積小一半 造價低一半
英國《簡氏防務週刊》2005年4月6日報導，在美國海軍考慮是否發展新一代攻擊型核潛艇的同時，就發展這種潛艇所需的必要技術已經制訂出了詳細計畫。
該計畫叫Tango-Bravo，為期4年，共計需要9700萬美元，由美國海軍和國防預先研究計畫局(DARPA)共同發起，致力於5個關鍵的潛艇技術領域：無軸推進；外部武器儲存和發射；適應艇殼的聲吶；艇殼、機械和電子(HM&&E)基礎結構的簡化；一個減少艇員的自動化指控中心。
如果這些技術都實現了，美國海軍有望獲得一種新型潛艇，它的尺寸和費用大約是目前正在建造的「弗吉尼亞」級攻擊型核潛艇的一半，但能力卻不相上下。
美海軍海上系統司令部負責水下技術的主管史蒂芬．約翰遜海軍少將在最近的記者會上向《簡氏防務週刊》的記者解釋了Tango-Bravo計畫，並說在技術障礙突破後，他們將進行全尺度試驗。
DARPA希望，在2006年年底之前能夠確定外型，2008年年初能夠造出全尺度試驗模型，2009年能夠進行海中實驗。同時預計，新型潛艇的動力系統至少和「弗吉尼亞」級潛艇一樣安靜。
「弗吉尼亞」級核潛艇
長度：114.9米
寬度：10.4米
吃水：水上航行時9.3米
排水量：水下7800噸
最大航速：水下28節
最大下潛深度：244米
全艇編製：113人
動力裝置：1座PWRS9G型壓水核反應爐，2臺渦輪機，功率24000馬力，另裝2臺同軸汽輪機驅動的泵噴射推進器
武器裝備：MK48-5型魚雷、「魚叉」反艦導彈、「戰斧」巡航導彈、小型反潛魚雷和水下運載器，水下發射的反直升機防空導彈的可行性正在評估中。SSN774的雷彈攜帶量為38枚
造價：約22億美元(「弗吉尼亞」號)
「海狼」級核潛艇
長度：99.4米
寬度：12.9米
吃水：水上航行時10.9米
排水量：水上7460噸，水下9150噸
最大航速：水下35節
最大下潛深度：600米
全艇編製：133人
動力裝置：1座S6W壓水反應爐，2臺蒸汽輪機，功率38.8MW，約52000馬力，單軸，泵噴射推進器
武器裝備：首部安裝有8具660mm發射管；共可攜載50枚各型導彈和魚雷
造價：約32億美元(「吉米．卡特」號)
五大關鍵技術改進
1、全艇佈置電控聲吶陣
第三個關鍵技術領域是研究適應艇殼的聲吶陣，它將有望改善偵聽性能，費用也有所減少。約翰遜解釋說，這個想法是在全艇佈置電控聲吶陣而不是只在艇首安裝一個昂貴的聲吶球。這樣的陣列可使聲吶進行全方位監控，而目前的偵聽角度有很多限制。目前美國在使用拖曳陣聲吶，但是有時不方便拖曳，此時這種分布式聲吶將大大改善艇的偵聽性能。
2、殼外儲存和發射武器
Tango-Bravo計畫的第二個關鍵問題是研究在潛艇壓力殼外儲存和發射武器的可能性。海軍官員們說，艇外儲存武器將使該新型潛艇艇體尺寸大大減小，建造起來也更加便宜，因為原來艇內儲存武器的大量空間被轉移到艇外了。Tango-Bravo計畫將通過發射MK 48魚雷來驗證該種能力。
3、自動化指揮控制中心
最後一個關鍵技術領域是研究是否可能產生一個自動化指揮控制中心，這將使艇上人員進一步減少。縮小潛艇體積的關鍵是如何減少艇載人員，這是個從潛艇誕生那天起就一直困繞人們的問題。《環球安全》的主編約翰．派克一語中的：「人是最昂貴的！」前美國太平洋艦隊的一名潛艇指揮官漢克．邁克肯尼上將說道：「在潛艇上人們根本沒有足夠的空間，在『洛杉磯』級潛艇中，至少1/3的人沒有自己的床鋪，『海狼』級也存在同樣的問題。」
4、簡化HM&&E基礎結構
第四個關鍵技術領域──簡化HM&&E(潛艇外殼、機械和動力系統)基礎結構──也是具有革命意義的。最大的變化是海軍想把液壓控制的機械最大程度地換成自動化程度高的電控制系統，像消防與安全設備以及艇操縱系統。這種新設備因為需要較少的維護和操作人員，因而使艇上人員編製減少。
5、無軸推進
第一個關鍵技術領域是無軸推進，指出目前潛艇的魚雷艙和發射管連同艇尾部的推進系統佔據了整個艇長的50%~70%，支配了整個設計，如果這些設計約束被解除，潛艇的設計和建造將跟現在大不相同。備選方案包括分布式泵噴推進技術，還有三種電機；內部驅動、輪緣驅動和輪轂驅動。儘管謠傳國防部正給海軍施加壓力採用柴電潛艇技術，但Tango-Bravo計畫的所有工作都是在假定採用核動力的基礎上進行的。美海軍海上系統司令部負責水下技術的主管史蒂芬．約翰遜海軍少將解釋說：「無論採用何種推進方法，我認為在全尺度驗證此項技術時花銷都將非常昂貴，因此，關鍵是一開始就讓尺寸足夠大以便我們能夠看到這些技術的潛在特性。」
蘇聯解體，冷戰結束，美國海軍再也不用操心要在深海大洋一對一的與紅色水下艦隊角逐。完全為了壓倒蘇聯核潛艇而設計的海狼頓時顯得過於奢侈──不是它不好，而是沒有了堪與之匹敵的對手，國會議員們不會為了一個設計過度的豪華武器劃撥經費。海狼在僅建造3艘後嘎然而止，弗吉尼亞級應運而生。弗吉尼亞級作為海狼的後繼艇，減小了武器載荷、最大航速、最大潛深，人員也相應減少，排水量減小。
毫無疑問，蘇聯解體後，美國海軍擁有世界上最大最強的核潛艇編隊，但是並沒有停止核潛艇技術的發展步伐，Tango-Bravo計畫正是其中的一個環節。雖然它僅僅是一個早期技術探索項目，但是從內容來看，美國海軍的興趣點主要集中在潛艇的幾何尺寸、信息能力、自動化程度等幾個方面。顯而易見，為了配合由海向陸的全新作戰模式，未來新核潛艇需要進一步減小自身尺寸，以獲得在沿岸水域和淺海的更大活動空間，畢竟對於水下排水量超過8000噸的弗吉尼亞來說，地中海或者西太平洋沿岸海域實在太淺了。潛艇的信息能力可分為兩個方面，一是獲得信息的能力，二是隱藏自身信息的能力。為了獲得更多的信息，發展艇殼共形聲納陣，擴大陣元數，能夠同時偵聽來自不同方位的水聲信息；為了隱藏自身信息，則需要不斷的減少自身信號特徵。但是美國海軍並沒有滿足，無軸推進方式是電驅動方式在潛艇上的應用，通過動力機組提供的電力驅動電動機獲得推進動力，而不是像以往一樣用一根長長的螺旋槳軸去帶動螺旋槳。毫無疑問，這將是泵噴射推進後潛艇動力發展的又一大變革。在減少潛艇體積，降低噪音水平上有著不可估量的意義；同時，也為艇內設備佈置帶來了極大的方便。最後，則是自動化水平的提高，艦員人數減少，對於目前經費不斷削減的美國海軍來說可以節省不少的開支，花更少的錢辦同樣的事情，而不會導致作戰能力下降到一個危險境地。
不難看出，美國海軍對於未來戰場的分析和研究是相當透徹的，其研究成果也直接體現在了武裝力量能力的規劃和裝備發展方向的趨勢上，所謂理論指導實踐，美國海軍持續不斷的裝備發展和技術進步正是此話的最好體現。
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