人們一直以為，人的身材隨著時間推移越來越高，因此現代人要比古代人高。但是，美國俄亥俄州立大學的經濟學家裡查德的研究結果卻部分地否定了這個觀點。他發現，在9世紀到12世紀中世紀初期，人的平均身高為1.73米，與現代人平均身高大致相當，而比後面的17世紀和18世紀人的平均身高足足高出了好幾個厘米，後來的人的身高反而比中世紀初期的人低。裡查德將他的研究結果在最近一期的美國《社會科學史》雜誌上發表。
裡查德教授根據此前別人的研究論文的資料，分析了幾千具從丹麥、瑞典、挪威、英國和冰島挖掘出來的古代人的遺骨，這些古代人生活期間在9世紀到19世紀之間。他發現，人類身高在9世紀到12世紀到達一個最大值，平均身高為1.73米，然後逐漸減低，到了工業革命前夕的17世紀和18世紀，平均降低到 1.67米，比9世紀到12世紀減小了6厘米之多。一直到了20世紀初期，人類身高才達到9世紀到12世紀的最大值。
裡查德教授指出，「人的身高是衡量人得到食物、衣服和醫療救治等根本需要程度好壞的尺度」，因此，在1000年到1200年前的古人，就具有與現代人大致相同的身高，實在是令人驚奇的。他認為，在中世紀初期人的身高所以能達到最大值，是與當時地球上的氣候溫和有關。他估計，當時平均氣溫要比此前或此後高了2到 3度，這樣農業收成就好，且人們也可以到更多地方耕種土地，減小了人口密集程度，也就降低了疾病傳播的概率。這些條件加在一起，使當時的人們有了較高的身高。
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