這位貧民出身的皇帝打小苦慣了，坐了江山之後，不單自己節儉，而且對手下也摳門兒，也許明朝官吏的正式工資是歷史上最低的。據史載，若按照級別來劃分，省部級幹部每年的工資是576石大米，折合成現在的人民幣，月薪大約是12000元左右；司局級幹部每年的工資是192石大米，月薪大約是4000元左右；縣處級的七品官每年工資是90石大米，月薪大約1800元左右。（《明史》二十七卷《職官志》）
興許有人覺得，這工資也不算低了。可是，細心的人曾經給算過一筆賬，算完後您再瞧，這掙到口袋裡的銀兩可就有點兒可憐了。首先，當時朝廷發的都是實物工資。官員領回家的不是大米，就是布匹，甚至還有胡椒、蘇木，當然也短不了還有銀子，可這一切都要按大米折算。於是折算率就成了朝廷鬥心眼兒，玩貓膩的一招！《典故記聞》中載：明朝的戶部曾將市價三四錢銀子一匹的粗布，折算成30石大米，而30石大米在市場上至少賣20兩銀子。倘若以此來折算，完全把布匹當成工資來發，一位縣太爺每年才能領3匹布，這樣的粗布拿到市場上只能換2石大米（將近200公斤），月薪也就合400多塊人民幣。這麼一算，明朝司局級和省部級的高幹，月工資也就1100至3000多塊錢左右。再者說，那時沒有社會福利，也不時興公費醫療，一旦官員退休，生老病死無依靠。成化十五年，戶部尚書楊鼎退休，皇上加恩，每月才給了2石大米，不過400來元人民幣。這還是財政部長的待遇，一般官員還享受不到。
最後，過去不講究計畫生育，也沒有雙職工這麼一說，中國人講究「多子多福」，喜歡兒孫滿堂，官吏們要是有個七八口子，拖家帶口，全指望這點兒薪水餬口度日，得！生活條件比如今的下崗職工也強不了哪去。(吳思：《潛規則：中國歷史中的真實遊戲》，雲南人民出版社）
史料記載：一次，朱元璋心血來潮，想到屬下家中私訪。於是，事先沒告訴任何人，他微服簡出，來到了弘文館學士羅復仁的家裡。像羅復仁這樣的學士，在明朝一般都是官居五品的大員。可朱元璋來到羅家一見，大吃一驚。羅復仁家的房屋又舊又破，室內僅有幾件舊傢俱。羅復仁本人在家中，登梯爬高正忙著粉刷牆壁。一見皇上駕到，羅復仁趕緊從梯子上下來，吩咐夫人給皇上搬椅子。可室內的傢俱太破，無奈之下，只好讓大明皇帝坐了回板凳。朱元璋未曾料到弘文館學士的官邸如此寒酸，頓時動了惻隱之心，旋即賞給羅復仁一處豪宅。明朝萬曆年間著名的清官海瑞，在江西興國任知縣時，為了給母親做壽，因為生活窘迫，只買了兩斤豬肉，甚至連桌上的蔬菜，也都出自他親自督率差人在衙門後院自己栽種的。（明史《海瑞集》）
其實，朱元璋對官員工資菲薄心知肚明，不過，他有自己的一套理論。每逢官員上任，他總要召見赴任的官吏教誨一番：「朕自即位以來，法古命官，布列華夷，豈期擢用之時，並效忠貞，任用既久，俱系姦貪。朕乃明以惠章，而刑責有不恕。以至內外官僚，守職維艱，善能終是者寡，身家誅戮者多。」（《明朝小史》卷二）這番話的大意是：我朱元璋效法古人，任命官員派往各地。這些官員剛剛提拔任用之時，他們既忠誠又堅持原則。可是，當官的時間一長，他們便又姦又貪。我對此早已有言在先，嚴格執法，決不姑息。結果是，能善始善終者少，而身敗名裂，家破人亡者多。為此，朱元璋給部下算了一筆賬，曉以利害：「老老實實地守著自己的薪俸過日子，就像是守著井底之泉。井雖不滿，可卻能每天汲水，長久不斷。若是四處搜刮民財，鬧得民怨沸騰，你就是手段再高明，也難免東窗事發。而一旦事發，你就要受牢獄之苦，判決之後，再送去服勞役。這時候，你得到的那些贓款在哪呢？也許在千里之外你妻子兒女手中，也許根本就沒有了。不管怎麼說，這些錢反正不在你手裡，而在他人手中。這時候，你想用錢，能拿到手嗎？你都家破人亡了，贓物都成別人的了，那些不乾淨的錢還有什麼用呢？」（朱元璋《大誥》論官之任第五）
儘管朱元璋苦口婆心地把話講明瞭，把賬也算清了，可照樣有想「拔鳥毛」、「挖樹根」的腐敗分子。這夥貪官徇私枉法，貪污受賄，賣官鬻爵，奢靡腐化，把朱元璋的話當成了耳旁風。為了遏止腐敗，朱元璋一改「刑新國用輕典」的做法，乾脆宣布國家進入「緊急狀態」，把懲治貪官污吏作為頭等大事，大開殺戒，以儆傚尤。凡貪贓60兩以上者，梟首示眾，然後將其剝皮，裡面填上稻草，掛在官衙左邊，讓每個為官者早晚瞻仰，知有警惕。
要說對付貪官的腐敗，朱元璋的狠勁兒誰也比不了。據《大誥》記載，明代光是酷刑就有數十種之多。有族誅、凌遲、極刑、梟令、斷手、刖足、閹割、剝指、剁趾、墨面、文身等等。此外，朱元璋自己還發明瞭不少令人髮指的刑法，如「鏟頭會」、「刷洗」、「抽腸」。所謂「鏟頭會」，是將五至十名囚犯推入預先挖好的坑中，用土埋至頸項，只把腦袋露出地面。然後，劊子手用特製板斧排將砍去，往往一板斧下去，便有數個人頭落地。所謂「刷洗」和「抽腸」更加叫人毛骨悚然。前者是將犯人全身赤裸地綁在一張特製的鐵床上，用滾燙的開水往犯人身上澆。頓時，犯人被開水燙得皮開肉綻。接著，行刑的劊子手，手持鐵刷，在犯人燙爛的身體上用力刷去皮肉，直至露出白骨，「至盡而死」。後者則是將犯人剝去衣服，高吊在特製的架子上，劊子手用鐵鉤從肛門處伸進犯人體內，將其腸子鉤出，再將腸子的一端繫在石頭上，旋即鬆手，此時「屍起腸出」，犯人便被活活地刳腸而死。
據野史記載，明朝刑法中曾有一字叫「醢」，即是言朱元璋將貪官污吏剁成肉醬，然後分賜給各地官員叫他們吃下，永記不忘。此類說法雖不一定可靠，但卻反映出朱元璋對官吏腐敗的深惡痛絕。
在反腐敗問題上，朱元璋絞盡了腦汁兒，除了思想教育和懲治打擊這兩手外，在制度建設方面也做得頗有成效。為了確保封建官僚機構的正常運作，防範和抑制官場腐敗，同時也為了將各級官吏置於自己的嚴密監控之下，洪武十五年（1382），朱元璋開始對中央監察機構進行改革。其主要內容：廢除了元朝的御史臺，改設都察院。都察院設左右都御史為院長官，另設左右副都御史，左右僉都御史為副貳。全國共有110名監察御史，秩正七品，分掌十三道。（每一道相當一省）洪武十六年（1383），朱元璋提高了都察院的級別，將左右都御史封為正四品，左右僉都御史封為正五品。第二年，他又進一步將都察院改為正二品衙門，與六部尚書衙門品秩相齊，左右都御史與六部尚書合稱「七卿」。朱元璋將都察院都御史職責明確為：「專糾百官，辨明冤枉，提督各道，為天子耳目風紀之司。凡大臣姦邪，小人構黨，作威作福亂政者劾；凡百官猥葺、貪冒、壞官紀者劾；凡學術不正，上書陳言，變亂成憲希進用者飭。遇朝覲考察，同吏部司賢否黜陟。大獄重囚，無鞠於外朝，偕刑部考察大理讞平之。其奉敕內地，拊循外地，各專其敕行事。」（《明史．明官志二》）由此可見，明朝所設都察院是將紀檢、組織、公安、司法職能集於一身。
洪武年間，文武百官上朝時有「兩怕」：一怕朱元璋的玉帶；二怕御史官的緋衣。朱元璋上朝時若將玉帶高掛在胸前，上朝的百官便一塊石頭落了地，皇上今天情緒不錯，沒有什麼大礙。若是朱元璋將玉帶撳在肚皮下面，文武百官則個個噤若寒蟬，膽戰心驚，因為這是朱元璋要下決心大開殺戒的預兆，當天准有大批官員掉腦袋。而監察都御史上朝時要是穿上緋衣，便意味著在皇上面前要彈劾官員，指不定輪上誰倒霉。所以，文武百官上朝時格外留神「玉帶」和「緋衣」這兩件東西，只要有其中一件出現，上朝的官吏無不戰戰兢兢，心驚肉跳。
另外，朱元璋還建立了御史巡按地方的制度，名為巡按御史。這些官吏是代天子巡狩，凡吏政、刑名、錢谷、治安、檔案、學校、農桑、水利、風俗、民隱都是其職責考察範圍。《明史．職官志》稱：「巡按則代天子巡狩，所按藩服大臣，府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。」弘治以後，巡按御史的權力更大了，侵奪了許多監察之外的權力，如行政方面「凡有大興革及諸政務、會都、按議、經畫定而請於撫、按若總督」；在軍事方面「地方戰守事宜，巡按得參與謀政」；在治安方面「地方若出現賊盜，巡按要下令征剿」。
除此之外，朱元璋還創立了六科給事中的組織機構。六科給事中的設立，是為了監察中央吏、戶、禮、兵、工、刑六部的活動。對應中央六部，朱元璋設立了六科，各科設都給事中一人，左右都給事中各一人為副貳。都給事中秩正七品，左右都給事中秩從七品。按規定，凡以皇上名義發出的刺敕，給事中要對之進行覆核，若有不妥之處，可以封還奏報。全國各地上報給皇上的奏章，六科要根據分工按類抄報各部，並提出駁正意見。六科之官雖然為七品，但權力極大。他們侍從皇上，每日都有一人值班，站在殿中「珥筆記旨」。皇上交派各衙門口辦理的事件，由他們每五天檢查督辦一次，倘若有拖延不辦，或是動作遲緩者，由他們向皇上報告；若各衙門口完成了皇上旨意，便由六科核銷。每逢京官考察自陳政績時，這些給事中還要會同六部進行審核。在考核中，有的官員政績突出而被皇上召見時，一般要由吏部尚書及相關科的都給事**同相陪面見皇上。
朱元璋建立六科給事中，可謂一箭雙鵰，既箝制了六部，亦限制了都察院。其用意在於加強皇權，使最高統治者便於從中操縱。同時，給事中與御史之間也有一個相互糾舉彈劾的制衡。別瞧朱元璋是個大老粗，可心計一點兒不比讀書人差。
朱元璋搞改革也懂得要「三落實」。因此，在制度落實，組織落實之後，他就琢磨著人員落實。對於選拔御史和給事中，朱元璋是慎之又慎。他曾說：「御史當用清謹介企之士，清則無私，謹則無忽，介企則敢言。」這就是說，選御史一要品行端正、清廉則無私；二要認真細心、嚴謹則無疏漏；三要耿直堅定、介企則堅持原則，敢於直言。同時，朱元璋還要求這些監察官的年齡在30歲以上，60歲以下；並且有為官的經歷，熟悉官場弊病；通曉民俗風情。御史正式任用前，必須經過一年的試用期，合格之後才能上崗。由此，不難看出朱元璋所設立明代監察制度的特點：
其一：「督察院」與「六科給事中」全都是從封建國家行政系統外部進行吏治監察的特殊機制，而監察的目的主要是針對官吏的不法行為。作為封建王朝的最高統治者朱元璋清楚，各級官吏對於特權乃至法外特權及非法利益的追逐，是導致整個官僚機構貪贓枉法腐敗變質的重要原因。他曾語重心長地對大臣們說過：「朕昔在民間時，見州縣官多不恤民，往往貪財好色，引酒過度。凡民之疾苦，視之漠然，心實怒之。故今嚴法禁，但遇官貪污蠹害吾民者，罰之不恕。」（《典故記聞》卷二）從維護封建統治階級的根本利益出發，為使「朱氏天下」長治久安，朱元璋不得不對官吏的腐敗行徑加大打擊力度。在這種形勢下建立的監察制度，不啻在明朝的各級政權機構中布下了一張嚴艿拇笸
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