古老的跳崖，经历五千年依然存在。（图片来源：Adobe Stock）
北美有四支大平原原住民，分别为西格西卡人、皮卡尼人、盖恩纳人与南皮冈人。前三者在加拿大西部，南皮冈人则在美国的蒙大拿州，他们组成“黑脚联盟”，又被统称为“黑脚民族”，不过只有西格西卡人有“黑脚”之称，相传他们因为经过草原火灾的灰烬，因此熏黑了鞋底。黑脚族人是游牧的野牛猎人与鳟鱼渔民，原先需要用犬类拉动雪橇移动，不过在18世纪上半叶时，他们借由白人商人与克里族、阿西尼博因族的中间人的管道，取得火器与马匹，得以扩大狩猎范围，成为大平原上最强的印第安部落之一，被称为“平原之王”。
黑脚族人与野牛
美洲野牛在北美的哺乳动物中，是数一数二巨大的物种，这群高达2公尺，重达910公斤的动物，不仅是黑脚族人的主要粮食，还是他们眼中的神圣动物，决定他们的生死。黑脚族人拥有马匹以前，最常见的捕猎方式名为“野牛跳崖”。猎人们会以V形阵列困住野牛，逼迫它们跳崖而亡，接着再到崖底，尽可能地将肉带走。此外，他们会以先前取得的牛皮盖在身上，掩盖自己的气味，谨慎潜入牛群之中伺机而动。
黑脚族人会充分利用野牛近乎全身的部位，在猎杀后的几分钟内，猎人经常会将野牛的心脏吃掉，妇女则会将牛肉作为食物，从夏天开始制程，制作成能长久保存的牛肉干，来面对酷寒的冬季。除了食物，牛皮能够作为圆锥形帐篷的外部，具有抵御强风的效果，搭建出冬暖夏凉的居所，他们身上的衣物也能以牛皮制作。野牛的骨头可以制作各种器具、工具，肌腱可用于固定、装订用途，脂肪可制作肥皂，干野的牛粪则是燃料，它的胃与膀胱经过清洗、处理以后，就能够储存液体，毫不浪费任何野牛付出生命换来的物品。
千年历史的世界遗产
1981年时，与黑脚族人息息相关的一处悬崖被列为“世界遗产”，此处是用于狩猎野牛的“碎头野牛跳崖”。碎头野牛跳崖名称的背后，与一则黑脚族人的传说有关，曾经有一位年轻的黑脚族人，他在某天躲在崖底观察野牛坠崖的情况，结果被迎面坠下的野牛活活埋葬。后来他的遗体被族人在野牛的遗体堆中寻获，他的头骨处于碎裂状态，因而得名。
碎头野牛跳崖的使用历史超过5500年的时光，它位于洛矶山脉的山麓，是一座延伸出300公尺的悬崖，最高处到崖底高达10公尺。当年黑脚族人狩猎野牛时，他们会从西边3公里的“豪猪群山”的牧草地，将野牛赶到“奔跑追逐小径”，使它们已全速跳下碎头野牛跳崖，接着在附近的营地处理野牛的遗体。
19世纪时，随着原住民与欧洲人开始接触，碎头野牛跳崖就走向没落，曾在1880年代由欧洲人首次记录它的存在，后来美国自然历史博物馆在1938年进行首次挖掘工作。如今，碎头野牛跳崖设有北美原住民文化的博物馆，以不破坏古迹的方式建造于古砂岩崖中，在里面展示出黑脚族人的神话、生态与技术等，能够从中了解他们累积的悠久文化。
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