禹劳天下而死为“社”；后稷作稼穑而死为“稷”（图片来源：Adobe stock）
由于各类古装影视剧的频繁播出，大家对于“社稷”一词可谓是耳熟能详了，知道这是“国家”的代名词，那么“社”“稷”的涵义各为何呢？为什么数千年来一直以它作为国家的象征？
平治水土有功的社神
社稷，分别指两位神灵，一个是土地之神，社神；一个是谷物之神，稷神。《淮南子‧氾论训》说：“禹劳天下而死为社；后稷作稼穑而死为稷。”禹和后稷是舜的贤臣，他们的功德浩大，恩泽遍布百姓，所以古人尊崇禹为社神，尊崇后稷为稷神。
远古时期爆发大洪水，“社祀”的兴起便与洪水的治理有密切的关系。在《诗经‧商颂》中说道，“洪水茫茫，禹敷下土。”据说南山、梁山是禹所整治的，丰水向东流入黄河是禹所注入的，遮天覆地的洪水是他所治理的，水道自然也是他所排列的，并为山川取定名称，作为大地疆界的地标。礼器“齐侯镈钟”的铭文记载，商汤继承的九州，是禹所划定的，方行天下至于海表，都陟有他的足迹，因有功烈于民，而成为夏朝的始祖。
“能殖百谷百蔬”的稷神
稷，又称后稷，他的诞生是一段神异的传说。后稷的母亲是帝喾的元妃，名叫姜嫄，一日至野外踩踏了巨人的足迹，便怀胎满月生下了一个男婴。她觉得不吉利，于是将孩子抛弃，前后丢弃了三次，孩子总能奇迹般地存活下来，她认为是神的旨意，又将孩子抱回来抚养，取名叫“弃”。
弃在稼穑（农事）上天赋异禀，又仁厚有德，被尧任命为农官，并赐他“稷”这个名字。舜命禹治水时，也跟弃说：“弃啊，现在天下黎民困苦饥饿，你担任农官的职务，去教导百姓依照时令种植庄稼吧。”也因为弃的努力，渐渐的将先民以游牧狩猎为主的生活型态，转变为农业生产，后来弃因“勤百谷而山死”，成为周朝的始祖，作为周人“郊”祭的神灵。
“社稷”成为国家的象征
凡以农业立国的国家，土地与粮食是国家的根本，关系到国家的兴衰存亡。土地之神是社神，百谷之神是稷神，因此中国古代帝王都以社神与稷神作为重要的祭祀对象，祈求国土平安，五谷丰登。
《白虎通‧社稷》写道，王者所以有社稷何？曰：“为天下求福报功。人非土不立，非谷不食。土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一祭也。故封土立社，示有土尊。稷，五谷之长，故封稷而祭之也。”早在西周时期，祭祀社稷的礼制便已形成了，据《周礼‧春官宗伯》云：“掌建国之神位，右社稷，左宗庙。”可知帝王建邦设都，必以宗庙、社稷为先，故自先秦以来，社稷就成为国家的代称。
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