必须做长距离迁徙的动物能够“看”到地球的磁场。（图片来源：Adobe Stock）
必须做长距离迁徙的动物能够“看”到地球的磁场，例如海龟、燕子等，事实上这种能力似乎也存在于人类的眼睛中。
关键的蛋白质
隐花色素2是一种对磁场感知极为关键的蛋白质，在果蝇身上进行的实验得到了一个惊人的结果：人类的眼睛中含有同样功效的物质。
果蝇和人类的差异很大，这是毋庸置疑的，但是这项实验所揭示的结果确实令人印象深刻。斯蒂芬‧拉皮特(Steven Reppert)是美国马萨诸塞州大学的神经学家，他说：“人类眼中同样拥有隐花色素蛋白质，它能否在人类视网膜得到表达？就像一种光敏磁受器？”拉皮特是这篇发表在《自然》杂志上的论文的第一作者。他说：“我们不知道这种过程可否在人类视网膜上发生，但是这确实暗示了一种可能性。”
拉皮特的实验室专攻长距离迁徙的蝴蝶背后隐含的生物机制，他们在工作中发现果蝇可以借助隐花色素实现定向。
在那之前，有关隐花色素帮助定向的说法一直停留在猜想和假设的阶段。但是很快科学家们便发现这种蛋白质似乎可以充当一种神奇的“量子指南针”，感知那些由于受到磁场变动影响，在光子撞击下电子发生的极微弱旋转变化，从而帮助动物们判断地磁场的方向。
当然对于隐花色素的理论研究还存在很大的缺陷，但是现在普遍认为这种物质普遍存在于各种动物体内从鱼类到爬行动物到鸟类。但是人类却是个例外，我们确实也有隐花色素，但是我们更多的似乎是将它作为我们生物钟的一部分，而不是用作指南针。
隐花色素的作用
然而本次的研究结果暗示人类体内的隐花色素物质功能可能并不仅仅局限于生物钟。为了搞清楚脊椎动物的隐花色素物质对于果蝇会不会起作用，拉皮特教授决定采用人类隐花色素物质进行果蝇实验。他的小组首先对果蝇进行了生物工程改造，使其丧失其自身的隐花色素物质。随后将其置入一个人造磁场中的迷宫中。实验人员发现果蝇到处乱转，挣扎着想找到方向，但是似乎完全没办法实现定向。随后研究人员将人类隐花色素植入它的体内，再次进行实验时，它们很快就找到了方向。
克劳斯‧舒尔特(Klaus Schulten)是美国伊利诺伊大学的生物物理学家，他是隐花色素方面的研究先驱，但是他并未参与拉皮特博士的这一研究工作。他说：“这篇论文非常让人振奋。”根据舒尔特的说法，这一实验结果进一步支持了有关脊椎动物的隐花色素具备同样功能的理论，也当然的提出了有关人类隐花色素功能的问题。
拉皮特表示：“我们还不能说隐花色素能同样在人类身上起作用，但是它确实可以在果蝇身上发生作用。”
有关人类是否能感知到地磁场的问题本身是一个充满争议的话题。上世纪80年代，英国动物学家罗宾‧贝克(Robin Baker)提出人类是可以感知地磁场的，但是他的发现很难复制，因此没有被科学界接受。而近期德国科学家的工作也似乎揭示人类的视觉会受到磁场的些许影响。
这些说法是否都和人类眼睛内隐花色素含量异常增高有关？如果是的话，那么这种奇特的物质是否真的能再人体内发挥量子指南针的作用？拉皮特对这种怀疑非常欢迎。他说：“有关人类其实是可以感知地磁场的说法是完全可能的，或许只是我们之前的验证方法不对头。”
舒尔特的研究团队发现隐花色素作为量子指南针工作时需要过氧化物，这是一种氧分子自由基，而在生物体内的自由基会破坏DNA。这对于那些寿命较短的物种，如果蝇当然是没什么问题了，但是对于人类这样要存活数十年的物种来说，可能就会产生问题。
舒尔特表示：“或许在很久很久之前，在某一阶段，人类曾经拥有过对地磁场的感知能力。”
责任编辑:陈刚
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