直径不超过500公里的小卫星 表面下隐藏着“海洋”？(图)

天卫五的地表有着奇特的地貌。（示意图/图片来源：Adobe Stock）

1948年的2月，荷裔美籍的天文学家杰拉德·古柏在美国德州的麦克唐纳天文台发现一颗属于天王星的卫星，这颗卫星是天王星的五颗球形卫星中最小，运行在最内侧的位置，被称“天卫五”，又名为“米兰达”，目前在天王星已知的二十八颗卫星中，仍是最小颗的存在。

根据研究，天卫五拥有与天王星相同的极端气候周期，它的表面可能由碎冰、低密度矽酸盐与有机化合物组成组成岩石地表，从它表面相当残破的地形来看，被认为过去可能有过剧烈的地质活动，因而产生巨大的峡谷地貌。在天卫五的表面能看见坑洼区域、粗糙的陡坡与断层悬崖，其中一处20公里高的维罗纳断崖，是太阳系中最高的峭壁。此外，天卫五还拥有一种被称为“冕状物”的巨大沟槽结构，被认为是被温暖的冰刺穿或涌出造成的。这个现象可能改变了天卫五的内部密度分布，甚至使它发生重组，背后的原因可能是天王星的潮汐力所致，过去这颗卫星可能与其他天王星的卫星产生轨道共振的关系，表面的样子因为天王星引力产生的潮汐加热产生，最终拥有天王星系统中最活跃的地质特征。

目前为止，光是在太阳系的行星，就拥有数百颗的卫星，天卫五则是其中一员。为何这颗直径仅有471公里的小小卫星会在被发现的七十多年后受到关注呢？那是因为有关它的研究有了新的发现。关于天体的报导中，拥有海洋的行星常是令人眼睛为之一亮的讯息，因为海洋往往会使人想到生命，对于发现宇宙中的生命或宜居之地燃起希望。天文学家通过航海家二号近距离拍摄到的资讯，借由先进的进电脑模型进行模拟，他们利用天卫五表面的裂缝与冕状物等地貌特征进行推演，以此找出在这颗卫星的内部究竟发生了什么事情，才会让它形成如今的模样。

研究的结果发现，最匹配的数据得出，天卫五在过去一亿年到五亿年之间，拥有厚达30公里的冰壳区域，并且下方可能存在至少100公里厚的海洋。尽管这个结果令人有些难以置信，规模较小的天卫五，加上过去总是被学者认定为是一颗冰冻雪球，但是有鉴于土卫二过去也曾被当成一颗冰冻的天体，后来在卡西尼号任务中找到大量证据证明它的冰层下存在温暖的海洋，加上两者的大小相当接近，因此无法否定天卫五的内部可能也有海洋地带的可能性，或许在这颗小卫星中，存在一个超乎想像的海洋世界。