林则徐虎门销烟想像图。（图片来源：公有领域）
1821年，刚刚登基不到一年的道光皇帝发布鸦片禁令，严厉打击走私贩卖和包庇走私的行为。这已不是清朝第一次发布鸦片禁令了。
由于吸食鸦片会上瘾，清朝很早就开始严格控制其入口，但吸食者市场仍然存在。清廷于雍正年间已明令禁烟而此时英国本土鸦片的使用仍然合法（英国本土的鸦片禁止要到1912年的鸦片公约之后实行）。但清廷官吏也从鸦片贸易中获利甚巨，故默许在广州附近的零丁洋利用中国舢舨进行鸦片走私，使禁令如同虚设。鸦片贸易相关环节关系人利润甚丰，因此鸦片走私日益扩大。鸦片大量输入使中国每年白银外流达六百万两，令中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，出现通货膨胀，令清廷财政枯竭，国库空虚。而且鸦片贸易严重败坏社会风尚，摧残了人民的身心健康，同时更破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。鸦片流毒甚广，从王公大臣到平民百姓，吸毒者日众，为害中国国人身心健康，军队也吸食鸦片，身体变得虚弱，失去作战能力。
道光皇帝为何要重申鸦片禁令呢？源自一次农民起义。
粤北发生八排瑶农民起义，官兵去平息遭遇失利。前去调查的钦差做出一个牵强结论说，原因之一是从沿海抽调来的各营兵丁有众多吸食鸦片者，道光皇帝对他的报告颇为震惊。
道光皇帝经思索认为鸦片应当对此负责。于是道光皇帝再次颁布命令，要求对鸦片“拔本塞源”，加强禁绝措施。
道光皇帝是极度推崇勤俭节约的君主，他的很多决策常围绕“银子”来考量。他担忧大力查禁鸦片，甚至中断贸易，关税损失倒是小事儿，最大麻烦在于如何安抚夷人情绪，万一挑起“边衅”还不得消耗朝廷银两？
皇帝的忧虑不无道理。清朝开国之初有“永不加赋”的承诺。道光十三年（1833年）人口已增加到近4亿。中国农业社会史上，首次出现人口大爆炸。管理四亿人的财政支出，却维持开国时一亿人的财税盘子，明显入不敷出。道光年间，又先后有白莲教起义、新疆张格尔之乱、广东八排瑶起义、湖南瑶民起义、天理教变乱。官僚贪腐与平息叛乱，耗费了朝廷巨额银两，致使国库吃紧。
曾在广东为官的太常寺少卿许乃济，1836年上呈皇帝《鸦片例禁愈严流弊愈大亟请变通办理折》，主张取消鸦片禁令，准许公开买卖。这个奏折引来了弛禁派和禁烟派大臣之间的争议，禁烟派大臣黄爵滋提出激烈主张，认为以往禁烟不力主要是方法不得当，只是针对港口和烟馆查禁，现在应改弦易辙，甚至不惜全国诛杀吸食者，必然见到成效。
黄爵滋关于鸦片贸易会导致白银大量外流的说法，击中了皇帝的软肋，这也是禁烟派最核心的观点。当时大清恰好赶上银荒，皇帝和大臣很容易认同此说。
于是道光皇帝下发奏折，向各地将军和督抚们征求意见。至1838年10月23日，皇帝收到了29份回复，支持黄爵滋严打吸食者主张的，只有湖广总督林则徐、两江总督陶澍等8人。
10月25日道光得知，爱新觉罗氏的庄亲王和镇国公在僧尼庙里吸食鸦片，惊叹烟毒已浸染皇室。11月8日接直隶总督琦善报告，他在天津查获鸦片13万两，这是清廷百年禁烟以来查获鸦片最大一案。琦善还汇报说，这些鸦片都是从广东运过来的。这两件事再度坚定道光皇帝禁烟决心，而且他有了新的想法。
禁烟派大臣说鸦片导致白花花的银子大量外流，皇帝倍感心疼，认为鸦片必须要禁，但需用新办法。皇帝觉得过往太过依赖地方官员，现在唯有派出一位廉洁得力之大臣亲赴广东主持查禁，方可起到效果。
1838年11月9日，道光皇帝发了一道谕旨——“林则徐着来京陛见”，准备赋予他这个重任。皇帝为表明决心，一个月之后，将主张弛禁的许乃济革职。
皇帝心目中最赏识的有四大能臣，分别是直隶总督琦善、云贵总督伊里布、两江总督陶澍、湖广总督林则徐，都是才能出众、办事干练之人。琦善和伊里布暂时走不开，陶澍年老多病，唯有林则徐最适宜担此大任。此前的讨论中林则徐支持了黄爵滋观点，接到皇帝征求意见的谕旨后，林则徐在自己辖区立即查获1.2万两鸦片，可谓雷厉风行。
林则徐在京期间，皇帝八次召见，每次长谈三四个小时。从后来各种资料中推断，皇帝给予林的指示是，鸦片必须要禁绝，也可使用雷霆手段，但千万避免挑起边衅。道光皇帝与他的大臣们对英国知之甚少，不会认为它比天朝上国先进强大，亦谈不上惧怕，但皇帝这些年经历几场变乱，国力疲惫，求安稳的心态甚为明显。林则徐为了让皇帝宽心，也一再向他保证，绝不会挑起战争。
如果道光委派的是一位奸滑大臣，兴许这事儿可能重蹈覆辙，不了了之。皇帝没看错人，林则徐清廉干练，素有“林青天”的美称，是官场上少见的一股清流。林的性格推崇勤俭节约，这点与皇帝气味相投，因此多次获嘉奖。在京与皇帝商讨期间林则徐可说殊荣备至，皇帝特赐他在紫禁城里骑马，察觉他不惯骑马，又特许他坐轿子。
1839年元月6日，湖广总督兼钦差大臣林则徐，接待完宾客，焚香九拜，发传牌，非常高调地正式启程南下广州，揭开了中国近代历史“虎门销烟”和屈辱的序幕。
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