“以史为鉴，可以知兴替”，中国历史悠久，文化传承源远流长。在世界文明古国中，只有中国的文化传承没有中断，一直延续至今。在文化典籍方面，尽管在漫长的岁月中屡遭劫难（如秦始皇焚书、历代毁于战火），但劫后幸存的典籍仍然浩如烟海。从唐朝以后，图书分为经（儒家经典）、史（史学著作）、子（诸子百家之书）、集（个人文集、专著）四部，也就是四大类，其中的史书就很多。有一套大书最为璀璨夺目，那就是二十四史。
二十四部史书
1.《史记》，西汉，司马迁。
2.《汉书》，东汉，班固。
3.《后汉书》，南朝宋，范晔。
4.《三国志》，晋，陈寿。
5.《晋书》，唐，房玄龄等。
6.《宋书》，南朝梁，沈约。
7.《南齐书》，南朝梁，萧子显。
8.《梁书》，唐，姚思廉。
9.《陈书》，唐，姚思廉。
10.《魏书》，北齐，魏收。
11.《北齐书》，唐，李百药。
12.《周书》，唐，令狐德棻。
13.《隋书》，唐，魏征等。
14.《南史》，唐，李延寿。
15.《北史》，唐，李延寿。
16.《旧唐书》，后晋，刘昫。
17.《新唐书》，宋，宋祁、欧阳修等。
18.《旧五代史》，宋，薛居正。
19.《新五代史》，宋，欧阳修。
20.《宋史》，元，脱脱等。
21.《辽史》，元，脱脱等。
22.《金史》，元，脱脱等。
23.《元史》，明，宋廉、王祎。
24.《明史》，清，张廷玉等。
庞大的史学工程
二十四史，共3229卷，约4000万字。其字数等于四十部《红楼梦》，或六十部《三国演义》。若完整的读一遍二十四史，至少需要十年的时间。二十四史是在漫长的岁月中逐步完成的。其写作的时间，从司马迁在西汉写《史记》，到清乾隆年间设馆修《明史》，花费了大约1800年。如果再算上《清史稿》，那就是2000年左右。二十四史是世界史学史上的奇迹，亦是绝无仅有的文化现象。
二十四史的价值
首先，它是史料的宝库。从史学的角度看，尽管我国传世的史书和其它文化典籍浩如烟海，但二十四史毕竟是最丰富、最有系统性、连续性的史学宝库。只要是一套书在手，从黄帝到明朝，四千多年的历史过程，都会跃然纸上，有始有终，首尾相接。可以这样说：有志于学习中国历史的人，不读二十四史（通读、选读、精读），是无从谈起的。
其次，它不仅是史料的宝库，还是我国古代社会生活的百科全书。它把古代的经济、政治、礼制、军事、法制、科技、天文、地理、宗教、道德、文化、艺术、民俗，乃至古代社会生活的方方面面，以及活跃在历史舞台上的社会各阶层，包括皇帝、后妃、诸侯、将相、官吏、外戚、宦官、思想家、教育家、科学家、诗人、作家、艺术家、音乐家、地主、农奴、奴婢、自耕农、商贾、工匠、士兵、游侠、刺客、卜者、术士、倡优（演员）、和尚、道士、妇女、儿童、隐者……作了全方位、大视角、多层面、立体化的反映；对少数民族和外国（朝鲜、日本、越南、缅甸……）的情况，也有专门的篇幅来记述。因而阅读此书可以开拓我们的视野，丰富我们的知识；它同时也是百科知识的总汇和各种专史的资料来源。
为什么在全世界范围内，唯独在中国这个地域出现这样一个文化奇迹与现象呢？每一个朝代结束后，新朝代都会给它来一个全面的总结、记录与中肯的评价，而且在修史中都抱着一种认真而严谨的态度，功过分明，这样周而复始，形成蔚为壮观的史河长流。
二十四史中的各种史书，虽然每个历史学家都有自己的“史识”，也就是历史观点，是非标准。但都基本“忠实”地遵循着记述历史过程和人物的活动这一脉络而展开，历史是一条长河，后浪催前浪，奔流不息。历史也是一台戏，一朝朝一代代都像一出出的戏剧，给我们今天的人类演绎出各种使人明白的文化，其中最功不可没的就是这一连续不断记录历史足迹的史书了！
正史与史书的体例
“二十四史”的字数，约莫等于四十部《红楼梦》，或六十部《三国演义》。（图片来源：维基百科）
中国古代史书的体例，大体上可以分为：
编年体：把历史过程按照年代的顺序编排起来。如《春秋》、《资治通鉴》等。
纪事本末体：以某一历史事件为中心，记其本末始终，如《左传纪事本末》、《明史纪事本末》等。
典制体：典章制度的专史，如《通典》、《通志》、《文献通考》等。
纪传体：这种体例创始于司马迁的《史记》，例目分为“本纪”或“纪”（帝王的编年史），“世家”（记诸侯的传袭，为《史记》独有），“列传”（或“传”，人物传记），“书”（或“志”，记典章制度），表（年表，世系表等）。二十四史是纪传体史书。
到了唐朝，把官修（或私修，经过皇帝批准的）纪传体史书列为“正史”，以区别于其它体例的史书和民间的野史。清乾隆年间，进一步确定《史记》至《明史》二十四部纪传体史书，也就是二十四史为“正史”，凡不经皇帝批准的不许列入。这就正式确定了二十四史的“正史”的地位。
其实，那些没有被列入“正史”的史书，如《左传》、《资治通鉴》等，在史学上的价值也不比“正史”差，我们是不应当因为它们不是“正史”而加以歧视的。但话又说回来，作为“正史”的二十四史，毕竟取材广泛，史料丰富，它在史学上的重要地位，是任何史书也不能取代的。
受修史观的影响，历代的文人墨客，许多人为后世还留下了大量的笔记史事，与正统的史记互为映补，更完善了这一领域。
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