铀弹还是钚弹？美国想知道不容易
一名美国知名核科学家及韩国官员称，即使朝鲜如其所言，实施第三次核试验，华盛顿及其盟友也只有靠侥幸才能猜到引爆的究竟是钚燃料核弹，还是铀燃料核弹。
朝鲜是否会引爆一枚铀弹，这是一个受该地区政策制定者和分析人士高度重视的问题。这个问题无法解答，就会令他们瞭解朝鲜核武器能力的努力面临更大的困难。
直到几年前，朝鲜的核弹原料一直被认为是主要由钚构成，来自平壤北部宁边的小型核反应堆。据美国估计，这个反应堆在2008年被部分拆除，在生产出足够6枚核弹的钚后，现在仍旧处于停运状态。在朝鲜在宁边建造的一个新反应堆开始运行之前，该国的钚储量会很有限。
然而，一次铀爆将显示，朝鲜将可能通过浓缩铀进一步扩充其核武库。铀浓缩制造核弹的过程更加难以侦测。这将使朝鲜的核计划威胁更大。该国政权将更加一意孤行，而邻国则会更加不安。最近，首尔做出决定，增大导弹射程，即可看出这一点。
自从朝鲜上个月末宣布将进行新一轮核试验时起，该地区的官员和分析人士就开始猜想，朝鲜这一次可能会引爆一枚铀弹，这与其2006年和2009年的前两次试验不同，据信，当时所使用的都是钚。
但是，新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室(Los Alamos National Laboratory)前负责人、加利福尼亚州斯坦福大学(Stanford University)教授西格夫里·S·赫克(Siegfried S. Hecker)说，想要瞭解引爆的是哪种核弹，“除非你非常幸运。”他是在韩国新闻媒体韩国联合通讯社(Yonhap)和斯坦福大学舒思深亚太研究中心(Shorenstein Asia-Pacific Research Center)共同组织的一次论坛的会间休息时发表上述言论的。
科学家可以通过爆炸引起的震动信号估计其规模，但是，他们必须侦测并分析核爆产生的不同种类的氙气（而且动作要快），才能区分这是钚弹还是高浓缩铀核弹。
一名与韩国军方有关的核科学家说，“氙气的问题在于，爆炸10到20小时之后，究竟是钚弹还是（铀）原子弹，二者的比例差别就会变得极难区分。”因为他不被允许向记者透露有关记录的信息，他匿名发表了言论。“因为朝鲜在地下进行核试验，如果有可能的话，这些气体要两到四天才能排放出来。到了那时，想要看出差别就太晚了。”
赫克也表示了同样的担忧。
“如果下一次试验在极隐蔽的环境下进行，我们可能无法获知爆炸装置的情况，”他于周二发表在《外交政策》杂志(Foreign Policy)网站上的一篇文章这样写道。“但是，平壤在试图展示更高水平核试验的时候，还面临着一大风险，即他们的试验可能会造成坑道出现裂缝，从而导致放射性物质渗出，试验也可能会引发大爆炸。”
美国官方表示，在2006年的核试验中，他们依靠世界各地的离岸机载监测器和放射监测站来检测释出的气体，但他们没有指明试验使用的是钚装置还是铀装置。在2009年的核试验中，当时外界以为进行试验的坑道已经被封，从而没有出现任何关于释出气体的报导。
联合国安理会(United Nations Security Council)在1月22日通过加强对朝鲜制裁的决议，以惩罚朝鲜在12月12日的火箭发射，此后，平壤誓称将在“数量和质量上”扩大其核计划，并进行“更高水平”的第三次核试验。
在多年否认之后，朝鲜在赫克于2010年参观宁边核设施时向他展示了现代离心设备。赫克说，他认为除了这部已经被公告天下的设备外，朝鲜一定还有隐藏起来的秘密设施。美国前国防部长威廉·J·佩里(William J. Perry)在周二的首尔论坛上说，朝鲜“至少有两部”铀浓缩设备。
韩国军事官员指出，钚工程需要的核反应堆很显眼，离心设备工厂则不一样，它们可以轻易地隐藏在地下军事设施中。据估计，朝鲜有大约8000个这样的地下军事设施。
周二，韩国总统李明博(Lee Myung-bak)在接受韩国报纸《朝鲜日报》(Chosun Ilbo)的采访时说，另一个可能是，朝鲜这次会同时引爆两个或两个以上核装置。
戴维·奥尔布赖特(David Albright)和罗伯特·阿瓦扬(Robert Avagyan)对朝鲜东北部核试验基地丰溪里地区最近的卫星图像进行了分析。他们称，基地地下坑道的三个已知入口中有两个表现出频繁的活动。这些卫星图像于周一被公布在科学和国际安全研究所(Institute for Science and International Security)的网站上。
分析人士称，朝鲜之前进行的两次核试验都被认为不算成功。该国还需要通过试验获取更多信息，才能把核弹缩小到导弹可以携带的规模。
“所谓‘更高水平的核试验’，意味着朝鲜会竭力缩小他们的核装置，”李明博告诉《朝鲜日报》，“如果朝鲜可以把缩小的核装置送往伊朗，或把他们装载到洲际弹道导弹上，那朝鲜就会成为一个真正的威胁。”