六艺有两种说法：一种是周代所说，指古人所要学习的六中技能，即礼、乐、射、御、书、数。《周礼·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”
另外一种是汉代的说法：汉儒以六经为六艺，即《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》。
“六经者，大艺也；礼、乐、射、御、书、数者，小艺也。语似分歧，实无二致。古人先识文字，后究大学之道。”（章太炎《国学讲演录》）
何谓“礼”？
礼者，不学“礼”无以立，《管子.牧民》所谓“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”，民间婚嫁、丧娶、入学、拜师、祭祀自古都有礼乐之官（司礼），孔子上代屡为司礼之官，孔子少即习礼，“为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容”（《史记.孔子世家》,在国家宗庙祭祀方面，古代官方常设太常寺、祠祭署等礼仪衙曹，设立读祝官、赞礼郎、祀丞等礼仪官。如唐代设立有郊社、太乐、鼓吹、太医、太卜、廪牺六个部门，明代则设置太常司，太常司设卿，少卿，丞，典簿、协律郎、博士，赞礼郎。现代官方则设立外交部礼宾司负责国家之大礼，主管国家对外礼仪事项。涉外酒店则专门设有首席礼宾司职位，负责酒店礼宾事务。正式的首席礼宾司职业资格由国际金钥匙组织认证。
何谓“乐”？
有“礼”则必有庆贺燕飨之“乐”，有庆贺燕飨之乐则必有五音宫商角徵羽伴奏，古代政府设立掌管音乐的官吏,并负责负责宫中庆贺燕飨之乐。历史记载孔子主要有三位老师，相传曾“问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄”。师襄,春秋时期鲁国著名乐官,孔子的老师之一，孔子曾向他学习弹琴。《史记》里说他“以击磬为官，然能于琴”。唐代的梨园则设立乐官，由梨园教坊使、梨园使、梨园判官、梨园供奉官、都都知与都知组成。现代音乐则早已发展为一种文化产业。
何谓“射”？
射，“射”乃中国古代六艺之一，孔夫子在《论语》中说过，“君子无所争，必也射乎，揖躟而升，下而饮，其争也君子。”因此，“射”不但是一种体育活动，更是一种修身养性培养君子风度的方法。中国古代的“射艺”包含两个主要运动：射箭和弹弓，春秋时期还发明了弩。其中射箭由于在军事和狩猎活动中具有非常重要的作用，因此在历史上更受人们的重视。考古工作者在山西峙峪人文化遗址，曾经发现了一件距今两万八千年前的石箭头，这表明当时人类已经在开始使用弓箭了。唐代武则天设立了武举制度，在武举制度里规定了九项选拔和考核人才的标准，其中五项是射箭，包括长跺、马射、步射、平射还有筒射等等。如今的“射”艺，其实应该综容古今，包含现代的手枪、步枪、等实弹射击运动，也应该包括古代的射箭和弹弓，射弩。
何谓“御”？
御，“御”的范围就是驾驶，但是无论在现代和古代，都包含交通工具的“驾驶学”和政治、领导、和管理学领域的“驾驭学”。中国古代著名的案例包括“赵襄王学御于王子朝”和“田忌赛马”，这说明，驾驭之术不仅仅是一种斗勇，更是一种斗智，包含对某一问题在运筹学、驾驭学、领导学方面的综合最优化。
何谓“书”？
书，“书”顾名思义，书画艺术，把书画算作一种技艺就错了，中国的书画不仅是一种高雅技艺，更是一种修心养性的工具和法宝，很多官僚寄情于书画，不仅仅是锻炼技艺，醉翁之意不在酒，留给读者三思吧。
何谓“数”？
数，即数学之数，现代已经延伸为“数理化”之数。中国古代数学很早就已经很发达，中国古代数学体系的形成以汉代《九章算术》的出现为重要标志。古代数学家把数学的起源归于《周易》以及“河图洛书”，如宋朝时期著名大数学家秦九韶说：“周教六艺，数实成之。学士大夫，所从来尚矣。……爰自河图、洛书闿发秘奥，八卦、九畴错综精微，极而至于大衍、皇极之用，而人事之变无不该，鬼神之情莫能隐矣。”
汉代以后文献中所说的六艺多指六经。如，刘歆《六艺略》中：“歆于是总群书而奏其《七略》，故有《辑略》，有《六艺略》，有《诸子略》”，章太炎《国故论衡》：“总集者，本括囊别集为书，故不取六艺史传诸子，非曰别集为文，其他非文也。”显然是指作为经典的六经。
那么，当六经讲的六艺有什么功用呢？
《礼记·经解篇》：“孔子曰：‘入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也；疏通知远，书教也；广博易良，乐教也；洁净精微，易教也；恭俭庄敬，礼教也；属辞比事，春秋教也。”
《庄子·天下篇》：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”
《史记·滑稽传》：“孔子曰：‘六艺之于治，一也。《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《春秋》以道义。”
《史记·太史公自叙》曰：“《易》著天地阴阳四时五行，故长于变；《礼》经纪人伦，故长于行；《书》记先王之事，故长于政；《诗》记山川谿谷草木牝牡雌雄，故长于风；《乐》乐所以生，故长于和；《春秋》辩是非，故长于治人。”
扬雄《法言》云：“说天者莫辩乎《易》，说事者莫辩乎《书》，说体者莫辩乎《礼》，说志者莫辩乎《诗》，说礼者莫辩乎《春秋》。”
“综观以上各说，或言教，或擅长，或善辩，六经之要旨不外乎是矣。西汉宗经，治法炳然，上符三代，研经之士，风飙云起，于是有经学之名。所谓经学者，经世之学也，所该甚广，故昔人重之。”
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