发现巨型中生代水怪骨骸 死因蹊跷(图)
研究人员与巨型中生代生物骨骸
科学家得出的相关结论认为该生物可能是一种已经灭绝的海生爬行动物的化石，它的学名叫上龙，活跃于侏罗纪的晚期。从骨骼形态上看，显示出较为明显的老年雌性特征，长度达到了26英尺，约为8米。有著明显的头部和颈部，通过强大的四只脚蹼滑水前进以及捕食猎物。根据英国布里斯托尔大学的古生物学家迈克尔·本顿（Michael Benton）介绍：“上龙”海生爬行动物属于上龙科，与它的许多近缘亲属一样，都显得非常巨大。
即便是站在巨型骨骸的边上就能感受到活生生的上龙是多么令人恐惧，长达近3米的头部与颈部需要强大的肌肉、血管以及神经共同运作，一个成年人类甚至可以躺在它的嘴里，着实使人惊异。通常情况下，巨大的颌骨和牙齿约为8英寸长，大约是20厘米，可撕裂大多数生物的肢体。本顿和他的同事们分析了距今大约1.5亿年的上龙化石标本，其在1994年被挖掘出土，随即由化石收藏家西蒙·卡彭特收藏，而后在英国布里斯托尔市博物馆和艺术画廊上展出。
科学家曾经疑问：这种侏罗纪晚期的超级海生怪物为什么会出现在英格兰的南部地区，结果发现当时这里是片温暖的、深度较浅的大海，本顿对此认为：“我们可以将侏罗纪晚期的英格兰南部地区想象成现在的地中海或者佛罗里达州。”在英格兰南部地区发现的化石中，还包括了体型较小的海洋爬行动物，比如生活在海洋中的鳄鱼、海龟还有大家都熟知的蛇颈龙，因为该生物与著名的尼斯湖水怪相似，同时还有其他的史前鱼类和贝类等。古生物学家之所以能判断这只侏罗纪晚期海生怪物是雌性，是根据其骨骼形态得出的结论。
从头骨顶部往后呈现出较为低矮的骨脊特征，这是较为明显的雌性骨骼形态，而雄性被认为拥有较高的骨脊。较大的骨骼尺寸和颅骨也能反映出是一只发育成熟的海生生物。值得注意的是，研究人员发现在其颌骨位置存在与现代人类相似的关节炎退化症状。布里斯托大学的研究员朱迪丝·沙逊（Judyth Sassoon）认为：“这项研究对我来说最令人兴奋之处在于颌骨出现关节炎迹象，在此前的研究中，我们从来没有发生中生代海生爬行生物有类似的疾病现象。”对上龙颌骨关节炎的进一步研究后，科学家发现退化或者疾病导致的不利因素使得这只上龙左颌骨部分发生关节炎症状，这意味着在此后的岁月中，它将遭受更严重的下颚骨问题。
沙逊发现上龙关节炎与人类髋关节的关节炎存在相同之处，都是老年化的特征，这只上龙不得不依靠患有关节炎的颌骨继续生存，但是在不断撕裂食物的同时，也使得下颌骨发生进一步病变，最后在某一时刻颌骨变得非常脆弱而发生了断裂。很明显，没有了下颌骨的上龙就没有食物来源，最终导致了它的死亡。从上部牙齿与下颌骨的咬合痕迹上推断，这只上龙在许多年的时间内都是歪着下巴进行捕食，足以产生进一步的损害。但是，在现在的海生生物中，我们还可以发现有着类似残障体质的个体，比如鳄鱼或者抹香鲸，这些动物只要获得足够的食物，那么它们能生活很多年，只不过在这些年内会非常痛苦。
无独有偶，在赫尔曼·梅尔维尔（Herman Melville）的小说中就虚构了一只长着“歪下巴”的白鲸。虽然这只上龙长着歪下巴，但它依然可以捕食猎物，与其他上龙进行相互争夺，这便是它们当时处于食物链顶层的生活环境。本顿认为下颚骨的扭曲位置突出明显，由于不能正常对齐，在不断的咬合过程中也导致了上颚骨出现孔洞，骨骼上显示出大约五厘米（两英寸）的缺损。可想而知，这只上龙似乎为了生存下去而要不顾这些疼痛，令人印象深刻。
本项研究的详细内容刊登在《古生物学》期刊在线版上，布里斯托大学的研究员朱迪丝·沙逊目前正在调查另一只上龙，希望了解到更多关于上龙家族的多样性特点、他们的栖息习性、以及骨骼结构是如何控制其巨大的身躯等。