ＮＡＳＡ卫星恐坠地 三千两百分之一机率砸到人

美国国家航太总署（ＮＡＳＡ）一具发射迄今已二十年的失灵人造卫星，将在九月底到十月间坠落地球，卫星碎片可能散落在六大洲任何地区，所幸卫星碎片砸到人的机率不高，估计只有三千两百分之一，因为大部分太空残骸在进入地球大气层时就烧掉了。

ＮＡＳＡ表示，五．四公吨重的“高层大气研究卫星”（Upper Atmosphere Research Satellite，UARS），用于测量空气中的化学物质，早在二○○五年便已耗尽燃料，将失控脱离环地轨道坠落地球，最后大概只会剩下五百四十四．三二公斤的金属。美国加州范登堡空军基地美军战略指挥部的联合太空任务中心，虽然在追踪UARS，但ＮＡＳＡ坦承不知道UARS的碎片会落在哪里，只知道会散落在北纬五十七度到南纬五十七度之间的任何地点、长度超过八百零四公里的区域，可能是苏格兰或智利等地。

相较于过去坠落地球的人造天体，UARS的重量显然轻得多。二○○一年坠落南太平洋的俄罗斯“和平号”太空站（Mir）重达一百二十三公吨；一九七九年坠落印度洋及人烟稀少的澳洲西部地区的首座太空站“天空实验室”（Skylab），也有九十一公吨重。地球表面有三分之二是海洋，太空残骸通常会落入大海。

今年第三个坠地的太空残骸

ＮＡＳＡ轨道残骸官员史坦斯伯里说，从一九五○年代人类进入太空时代开始，一直都有东西重返地球，迄今无人因此受伤。ＮＡＳＡ对太空残骸订有规则，即人造卫星击中人的机率必须低于一万分之一，但UARS发射于上述规则施行前的一九九一年，并不适用。面对已失效死亡的人造卫星，ＮＡＳＡ通常会使其进入“坟场轨道”（agraveyard orbit）运行，以免影响到其他正常运作的卫星，或引导其坠落大海。

对地球近七十亿人口来说，被UARS碎片击中机率是三千两百分之一，单人被击中机率只有二十一兆分之一。重量四．五公吨以上太空残骸，通常不会坠入地球，但哈佛大学天体物理学家麦克道威尔说，UARS是今年第三个坠落地球的太空残骸。