日本的夏祭源于由中国传来的盂兰盆节，而盂兰盆节对于中国来说也是舶来品。它是由西晋时期传入中国的印度佛教《盂兰盆经》演化而来的。“盂兰”者，梵文里是“倒悬”之意，“盆”，则是指供品的盛器。《盂兰盆经》本来讲的是佛陀弟子目连在旧历七月十五日设盛大盆供斋求僧众营救陷于饿鬼道中的母亲的故事，其报答亲恩之举恰合了中国儒家的道德观，因此，“目连救母”的故事也就在中国得到认可并渐渐发展成为今天的“鬼节”祭祖习俗。
日本据说是在公元606年的推古皇朝开始设盂兰盆会的，到了奈良、平安时代，每年七月十五的盂兰盆会已经成为一种例行公事，镰仓时代甚至有了“施饿鬼会”。那个时候，日本与中国一样，盂兰盆会主要还是为了报谢父母之恩而设。平安时代的高僧空也上人首开佛门“念佛踊”（“踊”指宗教舞蹈），日本人把它和盂兰盆会有机结合起来，就形成了今天的“盆踊”，意即“盂兰盆会的舞蹈”。到了室町时代，太鼓（即大鼓）也加入了盂兰盆会的活动。江户时代以后，“呗”（指歌谣）也在盂兰盆会上出现了。由此，盂兰盆会已逐渐演变为一个热闹的节日。
到了今天，夏祭已由过去主要是寺院神社主办转变为区域团体组织的一种文化表现形式，一种区域亲睦方式，给利用夏休归省探亲的人提供的一种怀旧和重会亲朋的机会的场所。
盂兰盆会一般选在人来人往的站前或易集中的城区公园内。中心位置是由木料搭起的一座大“亚古拉”（类似于我们的大戏台），上面四方牵起几长排注明赞助单位的喜庆灯笼，“亚古拉”对面设有贵宾席招待各方宾客，旁边是音响设施，沿贵宾席两侧圈起的则是各种露店，如烧鸟（烤鸡肉串）、烤白薯、烤肠、冰啤等具有地方特色的饮食，还有书摊儿、玩具摊儿、游戏等各种助兴小店。豪华的还举行花火大会、太鼓对抗等活动。
每到夏祭的华灯初上时，各家各户就开始陆陆续续来到“祭”的现场，吃着烧鸟香肠，喝着冰啤，与周围的亲友叙旧畅谈，孩子们则埋头于各种游戏点儿和玩具摊儿。到了夜晚8时左右，高潮到来，只听太鼓声声、礼花冲天。人们一身简易和服夏装，在优美的舞曲声中，连“呗”带“踊”，共同欢度夏日美好时光。相信这时已经没有人会记起这本应是一个严肃的祭祖活动了。
问过几位年轻人，果不其然，他们有的只知道“祭”和“盂兰盆会”有关，至于盂兰盆会是个啥玩意儿，就不得而知了，有的甚至连盂兰盆会都不知，就更不用说目连解救母亲于倒悬之说了。可以说，那点祭祖的念想儿，日本人早已经把它扔到爪哇国去了。
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