“蚌”瑞，405岁

2007-10-29 15:52 科学家已经确认一颗从北大西洋海底捞上岸的活蚌，是目前已知最长寿的动物，当牠四百零五年前诞生时，正值明朝万历年间，科学家因此直呼这颗寿命横跨五个世纪的软体动物为“明朝蚌”。

这颗老蚌的寿命远远超过一些公认的长寿动物，如加拉巴哥象龟（已知最老的象龟活了一百七十六岁）以及弓头鲸（一百三十岁）等。不幸的是，当科学家本月稍早测出其年龄时，这颗外壳厚约八点六公分的老蚌已经死亡。不过研究人员相信，“明朝蚌”隐藏了可以让人类长命百岁的秘密，并可为老化相关研究，提供许多宝贵讯息。

这颗打破长寿纪录的老蚌属于“海蛤”（ocean quahog）其中一种，于去年从冰岛北方海床上，被英国班戈大学海洋学院的研究团队捞上岸。这种蚌类的外壳只有在食物充足的温暖夏天才会生长，内部会形成像树木一样的“年轮”，每年增加一轮，厚度视气候而定，甚至小至零点一公厘。

研究人员本月初想利用这颗老蚌进行气候变数的研究时，发现牠已经死亡，只剩空壳，于是把壳切开，再用显微镜观察，结果赫然发现共有四百零五条“年轮”。

虽然当初研究人员是希望利用这颗老蚌的外壳年轮变化，来研究北大西洋气候变迁，现在科学界更有兴趣的问题是，为何牠能活这么久？四百多年来如何维持肌肉张力？如何不让癌症上身？如何让神经系统完整无缺？科学家相信，解开这些谜团，将有助于解开如何让人类长寿的秘密。