火星新发现：面貌在改变

*没有死亡*

从1997年开始环绕火星飞行的美国火星全球观测者卫星传送回来一系列照片。这些照片显示出，看起来非常荒凉的火星实际上并没有死亡。

在美国宇航局主持火星探测计划的科学家梅耶尔说：我们可以从这些照片看出，这个在太阳系里距离地球最近的星球有些地质方面的变动和地球非常相似。

*很有动力*

梅耶尔说：“环绕火星飞行的卫星利用摄影机对火星进行了长时间的仔细观测，结果发现火星是一个很有动力的星球。它在几年或者几十年之内，而不是难以想像的几百万到几十亿年，就能够发生变化。”

科学家们注意到，火星上有巨大的石块从一个山头滚了下来，留下滚动的痕迹，而这些痕迹是两年前所没有的。

*火星地震？*

制造卫星摄影机的一家公司的负责人麦林说，这些石块的滚落可能是因为火星上发生了以前不为人知的地震。

麦林说：“在地球上，有很多原因会造成石块从山坡滚落的现象。其中包括，地震、狂风和暴雨。我们知道火星上并没有这些情况发生，但是。据我猜想我们首先能够证明的就是火星上有地震发生。”

*原始生物？*

美国布朗大学的地质学家莫斯塔说，火星上偶尔发生地震并不是难以想像的。他指出：如果火星上确实发生地震，那么，在地面以下流动的熔化物质，可能产生足够的热量，使某些原始的生物得以生存。

莫斯塔说：“如果火星内层仍然温暖的足以使物质流动，我们可以假定火星上还有活动的火山。这也表示火星上较为深入的部份可能一直保持着适合居住的环境。”

*火星变暖*

在外面，火星看起来正在变暖。麦林说，美国的卫星所拍摄的照片显示，火星南极的二氧化碳冰盖，每年大约缩小三米。这种情形说明火星的气候正在改变；目前的情况并不适合二氧化碳冰盖，所以，远在过去某一段时期，火星要比现在寒冷，使二氧化碳积累成为冰盖。后来，火星逐渐变暖，我们如今看到的是原先形成的冰盖正在溶化消失。

*沙丘沟渠*

麦林说：没有人知道为什么火星会变暖，但是，过去三年来，在火星沙丘当中出现的一些新的沟渠可能是溶化了的二氧化碳冰霜所造成的。溶化的二氧化碳冰霜，夹带着很多沙粒从沙丘上冲下来，刻出一条条的沟渠。科学家们说，溶化了的冰霜不可能是冰水，因为水在流下沙丘之前就会沉在沙子里面。

*曾有咸水海*

在美国和欧洲所发射的五个环绕火星飞行的卫星当中，全球观测者是最早的一个。它曾经在火星表面辨认出一种据知是在水里面形成的矿物质。美国宇航局因而把一架游动机车送上火星表面，做进一步的调查。

去年，根据游动机车对这种矿物质追踪探测的结果，地质学家们表示，火星上曾经有过一个浅的咸水海。这被认为是足以适合生物存活的一个条件。

火星观测者卫星还能够运作多久？据麦林说，这个卫星已经完成主要的任务，但是，它仍然是一个很有价值的科学工具。

*火星观测者仍在运行*

据麦林说：“这个卫星已经运行了八年。我们确实留下深刻印象。有几项因素会使它受到限制，包括控制飞行高度的推动燃料。根据目前的估计还足以维持到下一个十年。另外有些活动的零件和其他配备可能逐渐磨损，有些电子零件会丧失功能，但是，以目前的情形看，这个卫星能够继续进行精准的观测，期限可能超过2010 年。”

*新卫星明年到达火星*

在这段期间，美国的一个体积更大，功能更强的火星探测卫星已经发射升空，预计在明年三月可以到达火星。它的任务是对火星表面和大气层进行探测，其详尽程度将大大超过已在火星周围飞行的卫星。