第一次握手。北京时间7月29日20时54分，国际空间站上的美国宇航员菲力普斯像绅士那样向“发现”号指令长柯林斯伸出手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自2002年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。随后的9天中，“发现”号宇航员与空间站宇航员结下深厚的友谊，9名宇航员还一同悼念了失事的“哥伦比亚”号机组乘员及其他牺牲的航天事业先驱。
图：发射
第一次后空翻。北京时间7月29日20 时许，“发现”号飞到国际空间站下方183米处，指令长柯林斯操纵航天飞机作了一次翻转，使机腹朝向空间站。这是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。这个不寻常的动作是为了让空间站宇航员为机腹拍照，检查航天飞机表面绝热瓦是否受到损伤。
第一次太空修理。北京时间8月3日 20时40分左右，“发现”号宇航员鲁宾逊被空间站机械臂“举”到航天飞机腹部，只用了几秒钟就将那里伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料“拉”了出来。这是航天飞机24年飞行历史上第一次接受太空维修。这次维修为“发现”号返航进入地球大气层消除了一大安全隐患。
图：进入轨道
此外，“发现”号还第一次携带了一根约15米长的遥控扫描系统来到太空。它能连接在航天飞机原有的机械臂上，使其能够伸到航天飞机的腹部，让附着在顶端的相机为航天飞机拍照。
图：发现号终于冒险凯旋，美国直播现场掌声四起。（美联图）
“发现”号此次还成为航天史上截至目前 “出镜率最高”的航天飞机。“发现”号发射时，发射平台及周围就有摄像机和照相机107架，外挂燃料箱、固体燃料火箭助推器和轨道器上也安装了摄像机， “发现”号全身还安装了110台数字摄像机，空间站宇航员也对其进行了“拍照查体”，地面控制人员通过分析传回的图片检查航天飞机表面是否受到损害。“发现”号此次的“全方位出镜”为今后的航天飞行开了一个先例，摄像监视和图片分析成为保证航天飞机安全飞行的重要安全措施之一。
图：美国宇航局的电视照片显示，技术人员8月9日在爱德华兹空军基地对“发现”号航天飞机进行检查。
附：“发现号”点火下降,全球瞩目盼平安返航
美东时间8月9日7时12分发现号成功点火脱离轨道，在接下来的30分钟时间里，发现号将处于自由降落状态，直到重新到达返回界面，该界面位于南太平洋库克岛上空约75英里处。目前，发现号所处高度为220英里。再过1小时，发现号将正式在爱德华兹空军基地降落。
BBC报导，NASA威廉亚洲官网 消息，“发现号”约1小时内降落加州爱德华空军基地。此前，天气原因，“发现号”已经多次错过返航窗口，始终无法降落佛州宇航中心。美国宇航局表示，佛州肯尼迪航天中心上空继续浓云密布，成为安全降落的妨碍。
报导说，发现号顺利返航与否，过程充满各种变数。在发现号从国际太空站启程之前，太空总署就模拟了一连串太空梭返航时可能面对的危机。首先返航时发现号以每分钟9公里的速度往大气层下坠，这时发现号有如一艘没有动力的太空船在空中漂浮。
接着发现号机腹以40度的角度往大气层切入，一旦角度太浅，太空梭会被反弹回太空，角度太深，则有可能导致太空梭机体过热，危害太空人生命。
进入大气层之后，太空梭速度加快，机身温度高达1650度。为了减速，太空梭将进行4次S型的大角度旋转，角度最大为80度。当年哥伦比亚号就是在这里解体爆炸的。
到了这个阶段，太空梭距离降落地表只剩下10分钟航程，速度约为时速1万公里。之后太空人开始可以接手控制住太空梭。着陆前90秒，太空梭以时速518公里，相当于民航机20倍的速度以更陡峭的角度降落。
下降到610公尺的高空时，发现号将拉起机鼻，放下起落架准备着陆；接着减速到时速354公里，此时煞车全开，机尾释放降落伞协助减速，直到机鼻触地，时速持续减速到完全停止，发现号太空梭才算是降落成功。
新华网报导，9日□晨时分，加利福尼亚州中部14号高速公路边的爱德华兹空军基地掩藏在夜幕里。夜空晴朗，但星星稀少，远远望去，只见到沙漠中点缀着依稀的灯光。□晨２点多，爱德华兹空军基地接到宇航局最后的消息，“发现”号将在这里着陆。
快速路上已经有不少车来往，看来都像是赶来的记者们。基地工作人员告诉记者，8月8日下午，爱德华兹空军基地接到美宇航局的命令，为“发现”号着陆做好准备。目前,基地里适合穿梭机降落的22号跑道清理完毕，为穿梭机降温的设备也做好了准备。
“发现”号着陆的路线，将是从爱德华兹基地的南部上空“切”入大气层，然后从南向北滑翔。到了基地上空，它又要盘旋一下，从北向南进入跑道。穿梭机降落时与空气高速摩擦，表面温度高达1600摄氏度以上，因此它一落地就要由像消防车一样的设备喷洒降温剂来“去火”。
2003年“哥伦比亚”号穿梭机失事过程中，解体的穿梭机横跨了3个州，从空中一路掉下残骸碎片。为了防止类似的意外再次发生，美宇航局为“发现”号设计了新的着陆路线，穿梭机在大气层滑翔时尽量避免人口稠密的城市，将从“乡间小路”飞到爱德华兹基地。
附：发现号航天飞机进入大气层闯过高温期
发现号航天飞机8月9日美国太平洋时间早晨4时50分（东部时间9日早晨7时50分）已经进入大气层，闯过高温期，进入黑障区。目前已经在离地面不到100英里高度。报导说，发现号辅助动力装置运转良好，作了一个左侧转。
美联社报导，“发现号”已经飞过了哥伦比亚号解体高度，进入黑障区，开始进行第一次侧转，以降低返回大气层时的速度。在返回大气层时，发现号要总共将进行四次侧转。发现号第一向左侧转与地面形成74度夹角，航天飞机的鼻翼向上抬起约40度。
附：“发现”号女机长柯林斯：我们很高兴回到地球
中新社北京八月九日电 北京时间八月九日二十点十二分，美国发现号航天飞机在经过十四天太空之旅后成功降落在爱德华兹空军基地。
这标志着哥伦比亚号失事后美国首次航天飞机飞行划上圆满的句号。
据当地媒体报道，任务控制中心在发现号航天飞机在跑道上滑行停下来后，通过无线电表示：“祝贺你们完成这次真正壮观的试验飞行，欢迎回家，朋友们。”
而女机长柯林斯则回答道：“我们很高兴回来，我们也祝贺整个团队出色完成了这次任务。”
发现号航天飞机这次穿过大气层的飞行被认为是最危险的一段，特别是在哥伦比亚号航天飞机失事之后，引起了人们更大的担心。但是这次发现号的降落非常顺利，任务控制中心没有报告任何问题的出现。
由于天气原因无法在佛罗里达州降落后，发现号越过太平洋和南加里福尼亚州，穿过了洛杉矶市以北的空域，进入爱德华兹空军基地。
发现号航天飞机自七月二十六日升空之后，绕地球飞行二百一十九圈，行程五百八十万英里。
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