起源号(Genesis)探测器
美国宇航局(NASA)的起源号(Genesis)探测器在完成任务后，于去年9月在地球上坠毁，但是它却带回了宝贵的太阳风粒子样品。科学家日前已经对这些样品进行了萃取分析，并有望发现太阳风的秘密。
此前，起源号已经花费了2年多的时间在太空中收集太阳风粒子，2004年9月8日，由于降落伞迟迟没有打开，起源号没能按照预定的程序，在进入大气层后由直升飞机辅助着陆，而是以每小时310公里的速度“摔”了下来。
剧烈的撞击摧毁了舱体，也导致舱内的部分样品收集器皿受到地面土壤和水的污染。幸运的是，一些收集的资料和数据还有挽救的余地。今年1月，华盛顿大学的 Charles Hohenberg和同事Alex Meshik从NASA的约翰逊空间中心获得了一个肾形的铝制收集器。“好在太阳风样品还在”，Hohenberg说，“只需要在技术上作略微的调整，其他问题不大”。同时，一个明尼苏达大学的研究小组也获得了一个金箔制的收集器，以分析其氮元素。另外，从3月1日开始，NASA开始陆续接受其他研究小组的请求，向他们开放从起源号上获取的太阳风粒子样品。
科学家表示，现在最重要的是如何解决样品污染的问题。“样品或多或少被水珠和泥渍所污染”，Meshik说，“像我们收到的铝制收集器里，就有一小部分被玷污，分析样品的时候，我们必须尽力避免采集这部分数据”。通常情况下，这种铝制收集器主要的任务是捕获太阳风粒子中的惰性气体，如氖、氩、氪、氙。而其他收集器的目标则针对太阳风的另外一些粒子。
由于地球固体物质中惰性气体元素的含量非常稀少，所以“与收集其他物质的样品不同，惰性气体样品的污染是最小的”，Hohenberg说。所以同质间污染的可能性比较小。
目前，NASA约翰逊空间中心打算把起源号的碎片“珍藏”起来，担当起“图书馆”的角色。近日，他们拿出其中最小(大约3毫米到5毫米)的一片，已经能够帮助科学家分析出太阳风的成分了。至于其他的碎片，NASA打算“秘而不宣”，留到日后技术发达的那天再从中获益。
而在起源号事故原因的调查中发现，起源号的问题并不像人们最初所设想的是意外事故，而是由于设计失误，使应该在减速状态下弹出降落伞的传感器产生了故障。
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