相传周、秦时期每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一天为“小除夕”，也即“小年夜”；除夕为“大除夕”，也称“大年夜”。
除夕有“去旧迎新”，来年另换新岁的意思，为了展望来年，过个大好年，一直到今天，许多代代相传的除夕民间风俗习惯包括：祭祖（辞岁）、吃团圆饭、守岁、贴春联等仍然流传至今，为大多数华人家庭的过年方式。
〔祭祖／辞岁〕
除夕当天午后，本地有不少家庭仍会准备一些祭品以祭祀祖先和神明。
大年除夕祭祀祖先和神明是感谢神明和祖先一年来的庇佑，并祈求新的一年能够事事顺利。供品中也大多会有发粿和年糕，表示年年高、步步高，事业发达。这个祭祀祖先的仪式称做“辞年”或“辞岁”。
〔围炉／年夜饭〕
祭祖及祭祀神明后，当晚全家围坐吃年夜饭，俗称“围炉”。
“围炉”为除夕带来高潮，远在他乡的游子，除非万不得已，都会赶回家团圆。年夜饭所备菜肴都含有吉祥意义，如菜头取意“好彩头”、韭菜表示“长久”、鱼丸虾丸肉丸表示“三元及第”、鱼取意“年年有余”，菜中唯独鱼不能吃完，留点才有余。
现代人追求健康饮食，如何吃个色香味俱全，又不会对健康造成伤害的年夜饭是一门学问，专家推荐应多吃五谷、蔬菜、水果等，多添几道素食，既健康又实惠。
〔除夕夜守岁〕
至今，许多家庭仍保持除夕夜守岁的传统习惯。年夜饭之后，全家人守岁到凌晨。
守岁是一种历史悠久的过年风俗，隋唐时期，守岁之风极为盛行，据宋人孟元老《东京梦华录》之《除夕》说：“是夜，士庶之家围炉而坐，达旦不寐。”
除夕守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍惜光阴的意思；年轻人守岁，是为为父母祈福，希望父母长命百岁。现代人守岁，全家欢聚，吃吃喝喝，或打麻将、玩扑克，或看电视节目。
〔压岁钱与压岁果子〕
年夜饭之后，除夕的高潮是长辈发“压岁钱”给小辈。过去长辈分压岁钱，将红线穿的铜钱一百个（取其长命百岁）作为压岁钱，现在则以红封套包钱，为大家惯称的“红包”。
除夕晚上将桔子、荔枝等果品放在枕边，称为“压岁果子”。压岁果子取“桔”、“荔”的谐音“吉利”，在第二天元旦时取食。
〔贴春联〕
春联是一种结合文学与书法的民间艺术，张贴春联也是除夕不可或缺的习俗。
春联相传是由桃符演变而来，而桃符则是用桃木板在上面
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