纽约时报以河北省石家庄大爆炸案中的郝凤琴为例。文章说，郝凤琴 的一生无论如何也没有线索显示她最后会死于刑场。
４５岁的郝凤琴住在河北农村一处低矮的砖房里面，距离北京大约二 百英里。她生来贫穷，嫁给穷人，后来生了两个女儿，在中国传统中被看 作又一不幸。
郝凤琴由于无意中把炸药卖给了一个叫靳如超的人，却为自己带来死刑。靳如超在石家庄制造的爆炸案，造成１０８人死亡。靳如超被逮捕３７天之后被枪决。
但郝凤琴却由于无意中涉及爆炸案，也被枪毙。在中国，和她犯有同样罪行的人──无照生产、贩卖炸药──一般被罚款了事。
郝凤琴的一生无论如何也没有线索显示她最后会死于刑场。
郝凤琴中学毕业，成为她村里少数受过较好教育的人之一。她的丈夫十一年前患病之后，她依靠自己的劳动养活了全家──烤蛋糕、养鸡、卖鞋、为一家小工厂当会计。
她的丈夫两年前由于血栓死亡之后，她学会土法生产硝酸铵，这既是一种普通的化肥，也是一种强力炸药。由于她的家乡靠近采石场，硝酸铵需求量非常大。
去年３月，她开始和邻居王玉顺开始在一所空房子里面将硝酸铵混合成炸药。就像中国采石场附近的数千名炸药生产者一样，郝凤琴和王玉顺都是无照生产。
两个月之后，一名哑巴到她家说是，自己开了个小采石场，要买便宜炸药。那个叫靳如超的人当时买了四磅样品。到今年３月１２日，靳如超又到了郝凤琴那里，在一张纸上写着要半□硝酸铵，对于来自采石场的订 货来说，这一数量没有什么特别之处。
郝凤琴和王玉顺为靳如超准备好了１３００磅炸药，装进鸡饲料袋。 靳如超先支付４０元拿走５５磅进行试验。
第二天，靳如超支付了其余１１袋炸药的钱。郝凤琴和王玉顺这批炸药共收入９８０元，小赚一笔。
两天之后，靳如超制造了石家庄四栋宿舍楼同时爆炸事件，造成１０８人死亡。
３月１８日，警察关闭了这个村庄的所有炸药生产点，拘留了一百多人。随后又逮捕了王玉顺和躲藏在村外果园里的郝凤琴。
尽管郝凤琴在法庭上强调她不知道生产炸药要有执照，更不知道靳如超买炸药时讲假话，郝凤琴和王玉顺同靳如超一样被判处死刑，并于４月２９日被枪毙。涉及爆炸案的另一人是胡晓洪，他出售给靳如超５０个雷管和２０条纸导火线，收入３３元，也被判处死刑，缓期两年。
郝的家乡其他人无照生产、贩卖炸药都是被罚款了事。根据中国刑法第１２５条，非法制造、销售、储藏或运输炸药，可以被判处三至十年监禁。但如果情节严重，法律允许包括死刑在内的更严厉处罚。
中国罪犯活动在全国各地都有，但谁被判死刑却有很大随意性。由于中国打击重点的变化，很多罪行都可能被判死刑。
自１９８３年以来，北京定期举行“严打”运动，消除某些犯罪活动 。“严打”已经造成数万人被判死刑，中国每年处死的人数超过全世界其它所有国家死刑的总和。大赦国际说，中国媒体报道１９９６的“严打”共判处死刑4,367人，平均每天十多人。
中国目前正在进行另外一场“严打”，主要目标是腐败。人权组织说 ，中国处决的人数又在上升。一名西方外交官说，中国政府仅仅五月一个月就处死八百人。纽约时报认为，实际数字可能要高很多，因为许多死刑 永远都不会报道。
犯法人员几乎无法知道政府何时镇压某种活动。当中国决定打击某些活动的时候，司法部门通常都是快速行动和审判，毫不留情。
例如，十年前，走私几乎没有人管，许多沿海城市都有走私者经营的公开市场。人民解放军是最主要的走私集团之一。但政府需要制止遏制税 收流失的时候，就开始打击走私，许多走私集团完全没有料想到。数百人因为走私被判死刑。
但严刑峻法并没有多少威慑作用，一旦严打结束，旧的做法死灰复燃。例如，有组织的卖淫也可以被判处死刑，但色情交易却在蔓延。
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