長壽的祕密 一條500歲的鯊魚(圖)
長壽的格陵蘭鯊魚,還是現存世界最大的鯊魚之一。(圖片來源:Adobe Stock)
人類對於鯊魚的印象,第一時間可能是海面浮起的危險魚鰭,以及駭人的血盆大口,不過並非所有鯊魚都是以可怕著稱。近期,科學家發現一種古老鯊魚的長壽祕密,過去牠創下了512歲的記錄,經歷人類世界無數世代的光陰。
長壽的祕密 一條500歲的鯊魚
2017年時,英文學術期刊《科學》發布了一篇關於格陵蘭鯊的研究報告,丹麥哥本哈根研究所的生物學家朱利葉斯·尼爾森,以及其他海洋生物學家表示,他們在北大西洋發現一隻超高齡的格陵蘭鯊魚,足以稱為地球上最古老的活體脊椎動物。這支研究團隊通過放射性碳定年法,預估這次發現的雌性格陵蘭鯊已經活了512年,這代表牠在世界經歷了人類好幾個世代,兩次的世界大戰、美國獨立、人類登月,中國還是明朝時期,這隻鯊魚就已經在大海中悠游了。
據報導,儘管格陵蘭鯊是以長壽的物種為聞名,但過去人們認知中最長壽的脊椎動物為弓頭鯨,估計達到211歲的壽命。而在無脊椎動物的領域,則是由一顆名為「明蚌」的蚌殼,創下507歲的記錄。這次發現的格陵蘭鯊直接超越了兩個領域的動物記錄。根據研究,格陵蘭鯊的平均壽命可達到272歲,物種的性成熟最早也要等到134歲,每年以1公分左右的速度生長,這一隻雌性格陵蘭鯊已經成長到5.4公尺,據說在牠的體內不只有魚的殘骸,其他還有馬、馴鹿、北極熊等生物的遺骸。
近期,於布拉格舉辦的實驗生物學學會會議上,一支英國曼徹斯特大學的研究團隊表示,他們揭開了格陵蘭鯊長壽的祕密,並指向了這種鯊魚獨樹一格的代謝機制。過去,由於格陵蘭鯊的棲息地位於北極與北大西洋,生活在兩千多公尺深的海域,科學家認為這樣寒冷的生活環境,以及較低的活動量,可能是造就牠們長壽的原因,不過這次的研究發現,卻有另一種看法。
研究過程中,研究人員發現格陵蘭鯊體內的酶活性,即使是在牠長壽年齡中的不同階段,也沒有變化的跡象。一般而言,大部分的動物會隨著年齡增長,體內的酶活性會下降,使得身上細胞修復能力降低,能量產量降低,也會導致細胞廢物的累積,加速身體的衰老,然而格陵蘭鯊有所不同,牠能夠維持代謝率恆定,突破了衰老的現象。
這項發現提供了格陵蘭鯊長壽的解釋,但是牠可能將面臨另一種危機。研究人員發現,格陵蘭鯊體內的酶活性,若是面對較高的溫度,會有顯著提升。如果未來隨著全球氣候變遷,氣溫上升之下,可能會帶來比現在更溫暖的環境,而且北極的升溫速度是全球平均的三倍,屆時可能嚴重衝擊格陵蘭鯊生活的寒冷環境,導致牠們千百年不變的代謝率迎來劇變,帶來的危害難以想像。