二十四節氣（圖片來源: Adobe stock）
「冬至」，又稱「冬節」，意思是「冬至的節日」；我年紀小的時候，聽過有些大人叫「冬至」做「亞歲」，「亞」是「亞軍」的「亞」，「歲」是「年歲」的「歲」，是「年」的意思，「亞歲」就是重要性僅次於黃曆新年的節日，可見「冬至」在中國人的心目中佔有一個重要的地位，甚至有些中國人說「冬至大過年」，更見到「冬至」的重要性。
「冬至」亦是中國傳統二十四節氣之一，是一個唯一以節氣命名的節日，亦都是中國傳統「二十四節氣」的最後一個。「冬至」當日是一年中白晝最短、夜間最長的一日，與「夏至」相對，「夏至」當日是一年中白晝最長、夜間最短的一日。在北半球，「冬至」一般都在每年的西曆12月21日或12月22日，今年是在12月22日(星期五)。
一、二十四節氣
黃道
中國的華夏祖先觀察太陽的位置，將太陽週年運動軌跡，又稱黃道，即是太陽運行的軌道，當時人認為太陽是圍繞地球轉動的，太陽運動的軌跡重複的時候就是一年，再將一年分為廿四個等份，每一等份為一個「節氣」，統稱「二十四節氣」，是中國人通過觀察太陽週年運動而計算和實踐出來的一套曆法，至今已廣泛運用在農業生產和日常生活裏。
土圭
早在春秋戰國時代，當時的人們用「土圭」去測「日影」確定春分、夏至、秋分、冬至，並根據一年內太陽在黃道上的位置所引起的地面氣候的變化，將全年平分為二十四等份，並按照每個等份的特性起名，由此得出「二十四節氣」。
現代天文學
用現代天文學去演繹：夏至大概是太陽直射北迴歸線上，所以是北半球最炎熱、日間時間最長、晚間時間最短的一日；冬至大概是太陽直射南迴歸線上，是北半球最寒冷、日間時間最短、晚間時間最長的一日；春分和秋分大概是太陽直射北迴歸線和南迴歸線的中間，所以一日的日夜時間長短都一樣。
天文學以春分、夏至、秋分及冬至為四個主要季節的座標。根據這些指標，氣象學畫分每年的西曆三、四、五月是春季、六、七、八月是夏季、九、十、十一月是秋季、十二、一、二月是冬季。
實踐
前人根據太陽在黃道上的位置，準確地確定了「二十四節氣」的具體時間，「二十四節氣」的命名都是根據季節和氣候的變化、農耕的規劃和大自然的生態對氣候的反應，以便人民在生活上和農夫在耕耘上作出適當的反應。
四季
一年有四季，每季有三個月，每個月有兩個節氣，每個節氣相隔約15天。春季共有6個節氣，包括：立春、雨水、驚蟄、春分、清明和穀雨；夏季共有6個節氣，包括：立夏、小滿、芒(粵音「忙」)種、夏至、小暑和大暑；秋季也是共有6個節氣，包括：立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降；冬季亦都是有6個節氣，包括：立冬、小雪、大雪、冬至、小寒和大寒。一年就共有24個節氣。有了這二十四個節氣，四季的月份就可以釐定出來，就是：春季在每年黃曆的一月、二月和三月，夏季在四月、五月和六月，秋季在七月、八月和九月，冬季在十月、十一和十二月。
二、二十四節氣發展
華夏祖先
中國古代華夏祖先利用「土圭」來測地上的日影的方向和長度。「土圭」是古時一個簡單的天文儀器，製造方法十分簡單，是在地上插一支竹竿，然後在地上畫下一些刻度作為量度的記號，當陽光照射竹竿，在地上會留下影子的長度和方向，從中記錄和計算時間和氣候的變化。記得我以前在中學科學堂也做過類似的實驗。
古代華夏的祖先他們發現：每年有一日的日影最長，定為「日長至」，即是後來所稱的「冬至」；每年有一日的日影最短，定為「日短至」，即是後來所稱的「夏至」；在「冬至」和「夏至」之間各有一日的日夜時間長短一樣，即是後來所稱的「春分」和「秋分」。
商周
到了商朝，他們就將前人發現的四個日子，配合天氣的變化，編定了四個節氣，即是「春分」、「夏至」、「秋分」和「冬至」，於是春、夏、秋、冬四季的觀念基本上形成。
到了周朝，當時的人將天氣與大自然的現象配合起來，形成八個節氣。
秦漢
到秦漢年間，當時的人又將天氣與大自然的現象和農耕、人民生活方式配合起來，形成二十四節氣。公元前104年，由西漢鄧平等人制定的《太初曆》，正式把「二十四節氣」訂為曆法的一部分，確立了「二十四節氣」在氣象、天文的地位。
三、冬節習俗
冬至一陽生
冬至，又稱「冬節」，在「二十四節氣」中是一個非常重要的節氣。古人認爲：過了冬至，日間的時間一日比一日長，而夜晚的時間又漸漸縮短，所以古時有「冬至一陽生」的說法，意思是說：從冬至那一天開始，陽氣就會慢慢回升，主要因為日間的時間長了，接受到陽光照射的機會多了，冬至又是一個節氣循環的開始，一年的終結，也算是一個吉日，應該慶祝一番。
周朝
早在周朝，在冬至會舉行國家祭典來敬神、祭天，希望得到神靈的庇護，也祈求未來一年國泰民安。
漢朝
到了漢朝，除了舉行國家祭典來敬神、祭天之外，各文武百官、外族的士臣都要上朝朝拜皇帝。在漢朝，冬至亦成為了民間的節日，除了敬神、祭天之外，還須祭祖、敬老、尊師。離家的要回鄉、回家拜祭神靈、祖先；後生的要向在生的父母叔伯、爺爺嫲嫲、公公婆婆、曾祖父母等長輩敬禮、請安；做學生的要到老師、師傅家中拜候老師、師母。自始，冬至就成為了一個民間節日，叫「冬節」，而且定為假期。
清朝
到了清朝，宮廷的敬神、祭天、朝拜儀式更複雜、隆重，視為國家大典。之後，民間有所謂「冬至大過年」、或者講「肥冬瘦年」，可見冬至真是一個非常受人重視的節日。那天，大大小小都要回家敬老、祭天、祭祖，希望得到神靈和祖宗庇佑，也祈求未來一年家宅平安、事事順境；然後一起吃晚飯，聚首一堂，亦是一個一家人慶賀團圓的大好日子，也是促使中國人的宗親、宗族的關係得以延續的其中之一的因素。
現今
香港人「過冬節」叫做「做冬」，名稱雖然有了，但是對「冬至」這個節日已漸趨冷淡，對冬至這個節日的目的已一知半解，還好，有些家庭一家大細還會坐下來一起吃一頓晚飯。
我希望在海外的華人，在這一天，一家大小、或者一個宗親、宗族的人能聚首一堂，一齊吃一頓晚飯，分享一下宗族的歷史和中國的文化，使在海外的華人能團結一起，做一個懂中國文化的中國人，將中國文化一代代承傳下去。
因為要祭祖、祭神和慶祝節日，有經濟能力的家庭，當晚的飯餸通常都極其豐富，大魚大肉在所難免，除此之外，吃餃子、餛飩和包子是北方人的習俗，寓意豐衣足食；南方人就吃湯丸、糯米糍，寓意團團圓圓；吃長壽麵，象徵孩子快高長大、成人長命百歲。以上都是比較普遍的應節食品，大家不妨參考一下。
四、傳統智慧
我年輕的時候，當時媽媽還在世，到了冬至，就聽到她說：「過幾日做冬，冬至大過年，你們全部都要返家吃飯呀！」就是有她這類記掛傳統觀念的人，中國人的一些文化才得以繼往開來；我又聽到她說「乾冬濕年」，即是說：若果冬至不下雨，黃曆新年就一定下雨；我又曾經聽到她說「冬至唔凍，過年凍，記得穿著多件衫呀！」即是說：若果冬至當天的天氣不凍，過黃曆新年就一定會凍。媽媽講的時候好像順口開河，到時候又發覺幾靈驗，後來才知道那些說話是中國古人幾千年來累積的智慧。
五、生命智慧
本文的生命智慧就是：「歲寒，然後知松柏之後凋。」人遭難、遭災、遭變、遭厄、遭罪是磨練，不經磨練，不能鍛鍊成為真金，經歷冬寒之後，像松柏一樣不凋謝，才能嘗到春天的生機。
六、小結
願祝各位能夠做一位可以經歷冬寒、排除假惡鬥思想，像松柏一樣堅忍的中國人！
