海洋霸主現身 1.5億年前的「水下暴龍」(圖)
倫敦自然歷史博物館展出的上龍化石。（圖片來源：Adobe Stock）
1.5億年前，陸地上由恐龍統治，而海洋卻是神秘海怪的天下。現在，一個巨大的頭骨在多塞特郡的懸崖上現身，揭示了上龍的另一個驚人秘密...
解開上龍的古老謎團
在英格蘭南部多塞特郡內的侏羅紀海岸(Jurassic Coast)上，發現一個保存完好的巨型海洋古生物「上龍」（Pliosaur），這項新發現讓我們有機會解開這個令人嘆為觀止的生物謎團。大衛·阿滕伯勒爵士與英國化石獵人攜手合作，前往距離懸崖表面 12 米高處的地方挖掘頭骨，使用無人機繪製懸崖地圖後，他們展開了為期三週的行動，懸浮在半空中鑿入懸崖，這是一項艱難的任務，在暴風雨來臨之前，工作人員在好天氣中奮力挖掘這塊罕見的化石，讓整個任務充滿了危險和緊迫感，大衛·阿滕伯勒爵士把這段提取巨型頭骨化石的過程放到《阿滕伯勒和侏羅紀海怪》的紀錄片中，這塊化石最早在2022年春季被發現，紀錄片預計於2024年1月1日播出。
根據英國廣播公司（BBC）報導，這塊距今約1.5億年的化石比其他上龍化石年輕近300萬年，科學家正在研究牠，猜測牠或許是全新的物種。
巨型頭骨現身
這塊被發現的化石在距離地面約11公尺、懸崖15公尺的深處。在化石形態下，這個超過半噸的標本令人印象深刻，被挖掘出來時頭骨幾乎有2公尺長，體型相當巨大！根據大英百科全書，上龍的長度可能達到15公尺，這是一個已經滅絕的海生爬行動物，生存在侏儸紀晚期。
英國化石獵人史蒂夫·埃切斯（Steve Etches）收藏化石的時間已有 40 多年，他首次得知這塊化石是透過朋友的電話，他描述當時的興奮：「牠的下巴合在一起，這表明（化石）是完整的！」這是塊沒有任何骨頭缺失的化石，也是迄今發現最完整的化石。這具上龍頭骨標本預計於2024年展示在英國的侏羅紀海洋生物博物館（Etches Collection）。
對史蒂夫·埃切斯來說，能夠把這珍貴的化石拿出來是個奇蹟，他耗費很長的時間才修復好這塊化石，當看到泥巴和化石的骨頭裂開時原本感到非常幻滅，好險接下來的幾周內，化石就像拼圖一樣完美地將一切放回。由於這塊化石保存十分良好，被史蒂夫·埃切斯稱為是「大自然的奇蹟」。牠在合適的環境中死亡，迅速沉入海底，被豐富的沉積物所保護。
海底霸主
海底霸主上龍，生活在2億至6550萬年前，身長可達10至12公尺，四肢如劍，穿梭於海洋深處，是海洋裡的「頂級掠食者」。英國布里斯托大學（Bristol University）地球科學學院研究人員羅威形容上龍為「水下暴龍」，在上龍附近的獵物幾乎毫無倖免。這位海底霸主的獵食範圍相當廣泛，涵蓋蛇頸龍和魚龍等海洋同族，甚至有化石證據顯示，上龍也曾覓食經過的同類。
據報導指出，上龍合上強勁的顎，咬碎獵物的力道高達33000牛頓。相比之下，鹹水鱷魚為16000牛頓，而獅子有4000牛頓，狗為1000牛頓，人類僅有微弱的700牛頓。上龍的咬合力量彷彿是海底王者的印記，在深邃的海域中彰顯其統治地位，古生物學教授艾米麗·雷菲爾德形容這驚人的咬合有著足以咬碎汽車的力道，這令人不禁感嘆牠的強大！