揭發真身 2種曾屬神祕生物的物種(圖)

角島鯨曾經是真身不明的神祕鯨魚。（圖片來源：Adobe Stock）

目前科學家推測地球上大約存在870萬種物種，不過卻僅有百萬餘種獲得描述與分類，國際保育協會曾估計每20分鐘就有1個物種消失，有些生物走向滅絕，有些生物被人發現，本文介紹2種從神祕生物走向已知生物的物種。

滅絕一時 「亞洲山龜」

緬甸西部若開山脈棲息著一種極為罕見的龜類生物，名為「亞洲山龜」。亞洲山龜又被稱為「扁東方龜」或是「緬甸山龜」，屬於物種保護狀況中的「極危物種」。

過去亞洲山龜曾經被認為是神祕生物的一員，因為人們相信野外的個體已經處於滅絕狀態，最後有關亞洲山龜的觀察報告發生在公元1908年。後來人們在1994年時再次發現一些亞洲山龜的標本，不過牠們的命運卻與其他亞洲龜物種一樣，被人們作為醫藥材料之一使用。

亞洲山龜的繁衍困難，其中與牠們1年僅有1次交配，產下的蛋還要經過百日才能孵化。這樣的條件下，不論是野外或是人為飼養保護，都會面臨諸多困難的挑戰。比如美國的亞特蘭大動物園在6年內哺育出4隻亞洲山龜，1年低於1隻的繁衍速度，使得牠與「滅絕」的情況形影不離。

真身查明 「角島鯨」

「角島鯨」又被稱為「大村鯨」，屬於鬚鯨科的一員。成年後，角島鯨身長可來到11公尺，外型神似長鬚鯨，體長卻僅有牠的一半，屬於中型鯨。

目前角島鯨已知出現在西太平洋地區的海域，牠的首次活動影像於公元2015年的馬達加斯加外海拍攝，而大多數的標本來自日本、台灣、澳洲、菲律賓與索羅門群島等地

初次發現

公元1970年代末期，和田志郎在遠洋水產研究所的鯨魚資源實驗室研究遭人類捕獲的鯨魚。他在1976年太平洋熱帶海域所羅門海所取得的雌、雄各3條鯨魚樣本，以及1978年科科斯群島的2條雌性鯨魚樣本中發現獨特的基因。

這些鯨魚的長度雖然僅在9.6到11.5公尺之間，卻已經是成年鯨魚，因此和田志郎推斷牠們是一種全新的物種。為此和田志郎撰文投稿至科學期刊《Nature》，卻因為證據不足而未刊登。

確認身分

時間來到公元1998年9月11日，當時在山口縣角島近海發生一起日本漁船與鯨魚相撞的事故。事故發生後，人們發現這條鯨魚已經死亡，牠的體長達到11公尺。

由於事發的海域很少見到鯨魚與海豚，因此這種事故更加罕見。後來由國家科學博物館的山田格保存鯨魚遺體，並由日本鯨類研究所、漁業研究中心中央水產研究所，以及岩手縣立博物館著手研究。

學者們從鯨魚骨骼的狀況判定牠是1條已成年鯨魚，由於牠的頭骨與髖骨形態特殊，推測這條鯨魚屬於病變個體或是某種未確認物種。後來他們從鯨魚鼻骨周圍的形狀與粒線體的DNA確認牠與先前的8個樣本屬於1種全新的鯨魚物種。

最先發現的學者和田志郎與大石雅之、山田格將他們的發現以論文的形式，於公元2003年11月20日發表在《Nature》，確認前人未知的「角島鯨」。