清代雍正以後，僅有軍機大臣可稱宰相，圖為清朝軍機處。（圖片來源：公有領域）
中國歷代有丞相、相國和宰相各種稱呼，許多人以為它們指的就是同一個職位，只是稱呼不同而已。其實，宰相與丞相和相國不同，它並沒有成為一種實際的官職，只是對位於一人之下、萬人之上輔佐皇帝處理軍國大事的大臣的泛稱而已。而從秦始皇創三公九卿制度一直到明太祖朱元璋廢除丞相一職，「丞相」在多數情況下就一直是一個實實在在的官職，當他掌握實權的時候，就等於宰相；不掌握實權時，就只是一個虛銜，地位雖高，卻無實際職務。
宰相稱呼屢經滄桑，多有變化。秦始皇草創三公九卿制度，到漢朝以後逐步得到完善。劉邦奪取天下，蕭何立下大功，可謂勞苦功高，於是被任命為丞相，並尊稱「相國」。此時丞相僅一人，掌握軍國大權，位在一人之下，萬人之上。蕭何之後，曹參、陳平、王陵相繼為相。但到了呂后掌權時，就增加了一個丞相，分別稱左丞相和右丞相，以右為尊。呂后增加丞相數目是為了分割丞相權力，使之互相牽制、彼此監視，無形中就加強了皇權。
漢武帝即位後，情況就發生了很大的變化。漢武帝召集了一批文學賢良之士，任命為尚書，隨侍左右，以備顧問，並幫助起草詔令，商議國家大事。權力漸漸集中到地位低微的尚書身上，丞相地位雖高，卻無決策權，只有聽命行事的份兒。到了東漢，更是成立了尚書臺，專門負責起草詔令，決策軍國大事，丞相反成虛職。大臣要參預管理決策國家大事，非加「錄尚書事」銜不可。到了這個時候，大臣中只有加上「錄尚書事」銜的人方可稱得上是宰相。
經過魏晉南北朝數百年的發展，到唐朝的時候，三省六部制日漸完善起來。中書省負責決策，門下省審議決策，有權駁回中書省的決策，尚書省則負責執行，三省互相牽制。此時可稱為宰相的人就大大增多。中書省有中書令二人，門下省有侍中二人，尚書省有左右僕射二人，這些人都是宰相，他們集中在政事堂中，組成議事機構，共同決定國家大事。眾多宰相之中，又以一人為首，稱為宰輔，奸相李林甫、楊國忠均曾擔任過這一職務。從一個宰相到多個宰相，避免了一人專權獨斷的局面，是歷史的進步。丞相只作為優禮大臣的崇高官位，不甚假以事權。
一直到南宋孝宗以後，才又採用左右丞相名稱，遼金元亦同。宋元朝時國家權力集中到中書省，中書省的長官為左右丞相，其助手參知政事則為副相。朱元璋建立明朝初期，仍然沿用元朝的制度，設丞相一員。丞相位高權重，與朱元璋集中權力於皇帝一身的理想產生矛盾，於是朱元璋借胡惟庸陰謀作亂之機，徹底廢除丞相一職，並約束子孫後代不可再設丞相一職。丞相作為官職至此壽終正寢，但是宰相仍然存在。
明成祖朱棣設置內閣，到明中葉以後，內閣大學士之首稱首輔，漸為百官之首，與前代丞相無異，也可稱為宰相。清代雍正以後，設軍機處處理軍國大事，則僅有軍機大臣可稱宰相。
歷代宰相稱呼的變化，是皇帝集中權力的結果。皇帝以一人之力治理天下，不免力不從心，不得已在宮內召集一批地位卑微有學問的人作為顧問，使他們參預朝政，以與外朝的宰相抗衡。但時間一久，宰相的權力不免又轉移到這批人身上。東漢的尚書臺，魏晉的中書省、門下省，再到後來的內閣學士、南書房、軍機處，莫不是這種權力轉移的結果。
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