南宋摹本《女史箴圖》中的楚莊王與樊姬。（圖片來源：公有領域）
一鳴驚人，比喻平時沒有突出的表現，一下子做出驚人的成績。「不飛則已，一飛衝天」常與「不鳴則已，一鳴驚人」連用。後世用「一鳴驚人、一飛鳴、衝天翼、三年翼」等，比喻有才華的人，平時默默無聞，一但施展才華，就能做出驚人的業績。
「一鳴驚人」的出處有三個。
其中之一是出自西漢司馬遷《史記．滑稽列傳》：淳於髡說之以隱曰：「國中有大鳥，止王之庭，三年不蜚又不鳴，不知此鳥何也？」王曰：「此鳥不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人。」
這是司馬遷對戰國齊國的記載。
淳於髡是齊國的一個入贅女婿。身高不足七尺，為人滑稽，能言善辯，屢次出使諸侯之國，從未受過屈辱。齊威王在位時，喜好說隱語，又好徹夜宴飲，逸樂無度，陶醉於飲酒之中，不管政事，把政事委託給卿大夫。文武百官荒淫放縱，各國都來侵犯，國家危亡，就在旦夕之間。齊王身邊近臣都不敢進諫。
淳於髡用隱語來規勸諷諫齊威王，說：「都城中有只大鳥，落在了大王的庭院裡，三年不飛又不叫，大王知道這隻鳥是怎麼一回事嗎？」齊威王說：「這隻鳥不飛則已，一飛就直衝雲霄；不叫則已，一叫就使人驚異。」於是就詔令全國七十二個縣的長官全來入朝奏事，獎賞一人，誅殺一人；又發兵禦敵，諸侯十分驚恐，都把侵佔的土地歸還齊國。齊國的聲威竟維持達三十六年。這些話全記載在《田完世家》裡。
但是，「一鳴驚人」這個成語最早的藍本為戰國韓非記載的春秋楚莊王的典故，出自《韓非子．喻老》：楚莊王蒞政三年，無令發，無政為也。右司馬御座，而與王隱曰：「有鳥止南方之阜，三年不翅，不飛不鳴，默然無聲，此為何名？」王曰：「三年不翅，將以長羽翼；不飛不鳴，將以觀民則。雖無飛，飛必衝天；雖無鳴，鳴必驚人。」
楚莊王執政三年，沒有發布過命令，沒有處理過政事。右司馬侍座，用隱語對莊王說：「有一隻鳥棲息在南邊的土丘上，三年不展翅，不飛不鳴。默然無聲，這鳥該怎麼稱呼？」莊王說：「三年不展翅，是用來長羽翼的；不飛不鳴，是用來觀察民眾的習慣。雖然沒有起飛，一飛必定衝天；雖然沒有嗚叫，一鳴必定驚人。你別管了吧，我已經知道了。」
過了半年，莊王就親自處理政事了。廢掉的事情有十件，興辦的事情有九件，誅殺了五個大臣，進用了六個處士，結果把國家治理得非常好。莊王起兵伐齊，在徐州打敗了齊國，在河雍戰勝了晉軍，在宋地會合諸侯，於是稱霸天下。莊王不讓小事妨礙自己的長處，因而能有大名；不過早表露出來自己的才能和韜略，因而能有大功。所以《老子》說：「大器晚成，大音希聲。」
正史中，司馬遷在《史記．楚世家》中有更為詳細的記載。伍舉曰：「有鳥在於阜，三年不蜚不鳴，是何鳥也？」莊王曰：「三年不蜚，蜚將衝天；三年不鳴，鳴將驚人。」
莊王即位三年，從未向國內發布過任何政令，日日夜夜尋歡作樂，還向國內下了道詔令：「有敢進諫的格殺勿論！」伍舉入宮進諫。莊王左手懷抱鄭姬，右手懷抱越女，坐在歌舞樂人中間。
伍舉說：「希望向您進獻一個隱語。」接著又說：「有一隻鳥落在土山上，三年不飛不鳴，這是什麼鳥呢？」莊王說：「三年不飛，一飛衝天；三年不鳴，一鳴驚人。你下去吧，我知道你的意思了。」
過了幾個月，莊王更加淫佚放縱。蘇從大夫就入宮進諫。楚莊王說：「你沒有聽到我的詔令嗎？」蘇從回答說：「捨身而使您賢明，這是我的夙願。」楚王於是就停止淫佚作樂，開始處理政務，殺死了幾百個罪人，擢升了幾百個有功之臣，任用伍舉、蘇從管理政務，舉國上下十分擁護。當年楚國滅亡庸國。六年（前608），楚國討伐宋國，得到五百輛戰車。
有史學家對楚莊王的解讀是：楚莊王是個非常精明的國君，一出手就是雷霆萬鈞之勢，一鳴驚人，一飛衝天。楚莊王三年中在幹一件事情，就是調查研究、考察大臣。楚莊王把自己偽裝成一個糊塗的國君，卻在暗中瞭解實情。楚莊王是個有雄才大略的君主。
後世有的學者對「一鳴驚人」這個成語不同出處的解釋是：這或許並不矛盾，可能齊威王也被問過這個隱語，然後想起楚莊王說過的話也頓然醒悟，脫口而答。
楚莊王（？－前591年），羋姓，熊氏，名旅（一作呂、侶），楚穆王之子。他是東周春秋時期楚國最有成就的君主之一，名列春秋五霸之一。
楚莊王在中國歷史上是個非常有名的君主，還有一個關於楚莊王的著名典故——絕纓之宴，出自漢代劉向所著的小說集《說苑．復恩》篇。明代馮夢龍的《東周列國誌》第五十一回中對此也有詳細描述。這個典故後來還演變成著名的京劇《摘纓會》。
春秋時期，各個諸侯國戰亂不斷。楚莊王依靠名將養由基一次平定叛亂後大宴群臣，寵姬嬪妃也統統出席助興。席間絲竹聲響，輕歌曼舞，美酒佳餚，觥籌交錯，直到黃昏仍未盡興。楚莊王乃命點燭夜宴，還叫寵愛的美人許姬向文臣武將們敬酒。忽然一陣疾風吹過，筵席上的蠟燭都熄滅。這時一位官員斗膽拉住許姬的衣袖，拉扯中，許姬撕斷衣袖得以掙脫，並且扯下那人帽子上的纓帶。許姬回到楚莊王面前告狀，讓楚王點亮蠟燭後查看眾人的帽纓，以便找出剛才無禮之人。
楚莊王聽完，卻傳令不要點燃蠟燭，而是大聲說：「寡人今日設宴，與諸位務要盡歡而散。現請諸位都去掉帽纓，以便更加盡興飲酒。」聽楚莊王這樣說，大家都把帽纓取下，這才點上蠟燭，君臣盡興而散。席散回宮，許姬怪楚莊王不給她出氣，楚莊王說：「此次君臣宴飲，旨在狂歡盡興，融洽君臣關係。酒後失態乃人之常情，若要究其責任，加以責罰，顯婦人之節，而傷國士之心，使群臣俱不歡，非寡人出令之意也。」許姬這才明白楚莊王的用意。這就是歷史上著名的「絕纓之宴」。
過了三年，晉國和楚國交戰，有位大臣總是在前面衝鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰，帶頭擊退敵人，最後終於獲得勝利。楚莊王訝異地問他說：「我的德行淺薄，又不曾特別優待你，你為什麼毫不猶豫地為我出生入死到這樣的地步呢？」那大臣回答說：「我本就該死！從前喝醉而失去禮節，君王您隱忍而不誅殺我。我始終不敢因為君王您蔽蔭的德行而不顯揚地加以報答，常常希望自己能夠肝腦塗地，用頸上的熱血濺到敵人身上很久！我就是那天晚上帽上纓帶斷的人哪！」於是打敗晉軍，楚國因此而得以強盛。《說苑》中評到：「此有陰德者必有陽報也。」
楚莊王雄才大略、志向高遠，他最終成就霸業，位列春秋五霸之一。
資料來源：
《史記．滑稽列傳》
《韓非子．喻老》
《史記．楚世家》
《說苑．復恩》
