神秘的非洲「仙女圈」形成之謎(組圖)
非洲南部的納米比沙漠上，散佈著許多「仙女圈」。（圖片來源：Adobe Stock）
非洲南部的納米比沙漠上，散佈著許多被稱為「仙女圈」的神秘圓圈。在空地上會有一個個圓形怪圈，圈外的草長得高大茂盛，而圈內卻沒有任何植物生長。「仙女圈」會不斷形成，然後又在數年後忽然消失。它們到底是如何形成的呢？
仙女圈大小不一，小的直徑僅數米，大的則超過20米。小的平均可維持20多年，大的則可維持70多年之久。這些怪圈是活的，它們每隔一段時間就會出現或消失。
仙女圈的形成有各種解釋，有些人認為它是由螞蟻、白蟻，或是導致雜草死亡的氣體所造成的。
佛羅里達州立大學生物學家沃爾特·奇爾蓋爾（Walter Tschinkel）表示：「要說明具體原因是非常困難的，目前有很多假設，但沒有令人信服的證據。」
2013年3月，德國漢堡大學的生物學家諾伯特·尤爾根斯（Norbert Juergens）宣稱發現了仙女圈的白蟻理論證據。他在6年內多次赴當地研究，發現沙蟻（Psammotermes allocerus）殖民地總是出現在仙女圈的中央，而這裡的泥土潮濕度日益增加。他推斷這種白蟻以草根為食，殺死了吸取泥土水分的植物，隨後在乾旱季節吸取產生的圓形缺口裡的水分，讓草木無法生長。
由於地表沒有植物，雨天時土壤可吸收更多水份，且不會蒸發，聚集在地底下，形成類綠洲環境。土壤吸收到的水分會均勻散布，讓多年生的草沿著圓圈外圍長出來。
白蟻不斷吃掉圓圈內的草根，不讓新植物破壞精心打造的生態圈，最終使這樣的生態圈能在乾旱下維持數十年。
尤爾根斯表示：「白蟻能將沙漠變成綠洲，即使數百年乾旱仍可讓生命永久維持下去。」
然而，也有人對這一理論持懷疑態度。南非開普敦大學的生物學家麥可·克雷默（Michael Cramer）認為白蟻理論不符合常理，白蟻為什麼會導致如此大且均勻分佈的圓圈產生，這一理論並不能解釋仙女圈形成的真正原因。
關於仙女圈的成因，科學家們有不同的看法。（圖片來源：Adobe Stock）
2013年9月，克雷默和他的同事美國科羅拉多大學博爾德分校的尼克·巴傑（Nichole Barger）搜集了仙女圈內外不同深度的泥土樣本，分析裡面的水和營養物質成分。
最後，他們將這些信息以及氣候數據，例如季節降雨量和溫度輸入電腦模型裡，得出的結論是仙女圈的形成可能是植物之間地下資源競爭的自然結果。
該模型顯示，植物之間的競爭導致了這種奇異現象的出現。在嚴酷的沙漠環境中，植物彼此競爭地下的資源，其中一些難以存活下來。在較弱的草枯死後，它的死亡促進了附近植物的生長。
於是，植物的間隙擴大，直到能夠限制野草間競爭的尺度。由於這些圓斑地塊僅出現在窄範圍降雨區，而降水的短期變化可能導致了怪圈的出現或消失。
當然這個解釋還不完整，科學家們還需要進入這些地塊，研究仙女圈濕度和土壤化學等變量。
綜合以上發現，科學家認為仙女圈的主要成因是植物之間的競爭。白蟻則是第二個原因，牠們的作用是仙女圈的維修工，負責殺死圈內長出來的草。
仙女圈的大小與它可獲得的資源量有關。如果具有較豐富的資源，例如泥土營養和降水，仙女圈就比較小，因為如果泥土裡有足夠的水和營養物質，草就不需要較大的蓄水池來存活；如果泥土的水和營養物質較為匱乏，那麼草就需要較大的蓄水池來維持生命。
對於仙女圈的形成，當地的辛巴族人（Himba）認為這沒什麼好解釋的，這些圓圈是他們的祖先「穆苦魯」（Mukuru）留下來的，是「諸神的足跡」。
納米布蘭自然保護區的籌款活動，對仙女圈的研究作出了很大的貢獻。得到贊助的仙女圈都用陶瓷板做下標記，並記錄其GPS坐標。
公園將這些仙女圈以每個50美元的價格出售給生態旅遊者，等於他們收養了這些仙女圈，這些仙女圈都標上了出售時間。公園會給新的購買者提供仙女圈的經度和緯度，這樣他們就可以從谷歌地圖上隨時查看他們所購買的仙女圈。